Nemici naturali delle api: una panoramica dei maggiori pericoli

Le api sono preziose per il nostro ecosistema e per la produzione alimentare globale. Sia come api selvatiche solitarie che come api sociali da miele, impollinano innumerevoli piante selvatiche e coltivate, garantendo così la biodiversità. Tuttavia, la vita di un'ape è irta di pericoli. Oltre alle ben note minacce causate dall'uomo, come l'uso di pesticidi, la perdita di habitat e le monocolture, le api devono affrontare una moltitudine di nemici naturali. Da acari microscopici e insetti parassiti a uccelli e mammiferi, la lista di predatori e parassiti è lunga. Per proteggere efficacemente le api, è essenziale comprendere questi avversari naturali, i loro cicli vitali e come fornire un supporto mirato alle colonie di api e alle popolazioni di api selvatiche.

1. Acari: il pericolo invisibile e mortale

Quando si parla dei nemici naturali delle api, una specie in particolare merita di essere menzionata, poiché ha gettato l'apicoltura mondiale in una crisi esistenziale: l'acaro. Questi aracnidi si sono perfettamente adattati alle api come ospiti nel corso dell'evoluzione.

1.1 L'acaro Varroa (Varroa destructor)

Il problema sanitario più significativo che attualmente affligge le colonie di api in tutto il mondo è l'infestazione da parte dell'acaro Varroa ^[1] . Originariamente, questo acaro parassitava l'ape mellifera orientale (Apis cerana) in Asia. Nel corso dei millenni, questa specie di ape ha sviluppato meccanismi di difesa per vivere in equilibrio con il parassita. Tuttavia, a causa del commercio globale e del trasporto di colonie di api, l'acaro è stato introdotto in Germania nel 1977 e successivamente si è diffuso in tutto il mondo ^[2] .

L'ape mellifera occidentale (Apis mellifera) non possiede questi meccanismi di difesa naturali. L'acaro Varroa entra nelle celle di covata dell'ape poco prima che vengano sigillate. Lì si riproduce e si nutre dell'emolinfa (fluido corporeo) e del corpo adiposo delle larve d'ape ^[2] . Questo non solo indebolisce direttamente l'ape che emerge, ma apre anche la porta a infezioni secondarie. L'acaro agisce come vettore di virus pericolosi, come il virus delle ali deformi, che causa la nascita di api con ali deformi e le rende non vitali ^[2] .

1.2 Acari Tropilaelaps e acari tracheali

Oltre all'acaro Varroa, esistono altre specie di acari pericolose. L'acaro Tropilaelaps, originario anch'esso dell'Asia, si sta diffondendo sempre più ed è considerato altamente contagioso. Si riproduce ancora più velocemente dell'acaro Varroa e causa danni devastanti alla covata ^[2] . L'acaro tracheale (Acarapis woodi), invece, non infesta la covata, ma si insinua nel tratto respiratorio (trachee) delle api adulte. Perfora la parete tracheale, succhia l'emolinfa e provoca difficoltà respiratorie, incapacità di volare e, in definitiva, la morte dell'ape.

2. Gli insetti come predatori e parassiti

Il mondo degli insetti è estremamente competitivo. Le api, che raccolgono abbondante nettare e polline e allevano larve nutrienti, rappresentano una preda ambita per altri insetti.

2.1 Vespe e calabroni

Le specie di vespe autoctone, in particolare la vespa tedesca e la vespa comune, vengono spesso confuse con le api, ma il loro comportamento è significativamente diverso. Mentre le api sono pacifiche vegetariane che raccolgono nettare e polline, le vespe sono onnivore e cacciano attivamente altri insetti per fornire proteine ​​alla loro covata ^[7] . Alla fine dell'estate, quando il cibo scarseggia, le vespe spesso tentano di entrare negli alveari per rubare il miele o predare le api deboli. Una colonia di api sana e forte di solito può difendersi bene dalle singole vespe sorvegliando l'ingresso dell'alveare.

Un pericolo ben maggiore è rappresentato dal calabrone asiatico (Vespa velutina) . Questa specie invasiva si sta diffondendo in Europa. È specializzata nel stazionare in volo davanti agli ingressi degli alveari e nel catturare le api bottinatrici cariche di nettare che ritornano. Una grave infestazione di calabrone asiatico può indurre la colonia di api a cessare completamente l'attività di volo e, di conseguenza, a morire di fame.

2.2 Il piccolo scarabeo dell'alveare (Aethina tumida)

Un altro temuto nemico, diffuso dalla globalizzazione, è il piccolo coleottero dell'alveare. Originario del Sudafrica, è apparso negli Stati Uniti nel 1996 ed è stato rilevato per la prima volta in Portogallo nel 2004 (dove è stato immediatamente eradicato) e successivamente nell'Italia meridionale ^[2] . I coleotteri invadono l'alveare e depongono le uova nelle fessure. Le larve che si schiudono divorano spietatamente i favi, il miele e la covata delle api. Distruggono completamente il favo e lasciano dietro di sé un escremento viscido e maleodorante di arancia marcia che fermenta il miele, rendendolo sgradevole sia per gli esseri umani che per le api ^[2] . Una colonia indebolita può essere completamente spazzata via in poche settimane.

2.3 Api parassite e vespe parassite (pericolo per le api selvatiche)

Mentre le api da miele vivono in grandi colonie e si difendono collettivamente, la maggior parte delle circa 600 specie di api selvatiche native della Germania vive in solitudine (individualmente) ^[5] . Questo le rende vulnerabili a un tipo di nemico molto specifico: i parassiti della covata.

Circa il 30% di tutte le specie di api selvatiche sono parassite di covata e vengono chiamate api cuculo ^[4] . Tra queste, ad esempio, le api vespa (Nomada) e le api del sangue (Sphecodes). L'ape cuculo femmina non costruisce il proprio nido. Invece, si intrufola nel nido di un'altra ape selvatica e depone il suo uovo sulle scorte di polline che l'ape ospite ha raccolto con tanta cura. La larva dell'ape cuculo di solito si schiude prima, uccide l'uovo o la larva dell'ospite e consuma le scorte di cibo ^[5] .

Anche le vespe parassite, come le vespe icneumonidi e le vespe calcididi, utilizzano questa strategia. Spesso possiedono ovopositori estremamente lunghi, che usano per inserire le uova direttamente nelle larve di api selvatiche attraverso le pareti degli steli delle piante o i tappi di argilla. La larva della vespa divora quindi la larva dell'ape dall'interno verso l'esterno, mentre è ancora viva.

3. Uccelli, mammiferi e ragni

Anche le api rientrano nella dieta dei vertebrati e degli aracnidi di maggiori dimensioni.

3.1 Gli uccelli come cacciatori di api

Il più noto cacciatore di api tra gli uccelli è il gruccione europeo (Merops apiaster). Questo uccello colorato cattura abilmente le api in volo. Prima di inghiottirle, le sbatte contro un ramo per rimuovere il pungiglione e far fuoriuscire il veleno. Anche l'averla capirossa, la rondine e il pigliamosche macchiato si nutrono volentieri di api.

Le cinciallegre e i picchi rappresentano una minaccia particolare per le api selvatiche nei giardini. In inverno, quando il cibo scarseggia, gli uccelli hanno imparato che gli hotel per insetti sono delle vere e proprie "dispense". Le cinciallegre beccano i tappi di argilla o resina degli ausili per la nidificazione delle api selvatiche ed estraggono le larve ricche di proteine ​​dai tubi ^[5] . I picchi possono persino spaccare interi blocchi di legno con i loro potenti becchi per raggiungere la covata.

3.2 Mammiferi: dai topi agli orsi

In Nord America e in alcune zone d'Europa, è noto che gli orsi si introducono negli alveari. Contrariamente alla credenza popolare, sono meno interessati al miele e più alle larve di api ricche di proteine. Anche tassi e procioni possono danneggiare gli alveari.

Tuttavia, un pericolo molto più comune per gli apicoltori è rappresentato dai toporagni e dai topi di campagna. In inverno, le api si stringono insieme in un groviglio invernale per tenersi al caldo tremando ^[8] . In questo stato di torpore, sono indifese. I topi entrano nell'arnia calda attraverso l'ingresso, mangiano il miele, distruggono i favi e mangiano persino le api congelate. Il fetore degli escrementi e dell'urina dei topi può anche indurre la colonia di api ad abbandonare l'arnia in primavera. Gli apicoltori installano quindi speciali protezioni per topi sugli ingressi delle arnie in autunno.

3.3 Ragni e anfibi

I ragni granchio spesso si appostano, perfettamente mimetizzati, sui fiori. Adattano il colore del loro corpo al fiore e attaccano con la velocità della luce quando un'ape tenta di raccogliere il nettare. Anche i ragni tessitori di tele, che tessono le loro ragnatele vicino agli alveari o ai prati ricchi di fiori, catturano regolarmente le api. Rospi e rane afferrano le api che vengono ad abbeverarsi negli stagni o nelle pozzanghere dei giardini.

4. Nemici microscopici: malattie e pestilenze

Oltre ai predatori visibili, sono spesso i nemici invisibili a causare i danni maggiori. Batteri, funghi e virus possono diffondersi rapidamente in un alveare, dove decine di migliaia di individui vivono a stretto contatto a una temperatura di 35 gradi Celsius.

4.1 Nosemosi (parassita intestinale)

La nosemiasi è causata da microsporidi unicellulari (Nosema apis e la variante più recente e aggressiva Nosema ceranae) ^[2] . Le api ingeriscono le spore per via orale. Nell'intestino medio dell'ape, le spore germinano e penetrano nelle cellule epiteliali intestinali, dove si moltiplicano rapidamente e distruggono la parete intestinale ^[6] . Ciò provoca una grave diarrea. Poiché le api raccolgono le feci nel sacco rettale durante l'inverno e volano fuori solo per i voli di pulizia nelle giornate calde ^[8] , le api infette defecano nell'alveare. Questo infetta le api operaie che cercano di rimuovere le feci e la malattia si diffonde in modo epidemico ^[6] .

4.2 Peste americana (Peste delle api)

La peste americana è una malattia animale altamente contagiosa e soggetta a notifica obbligatoria. È causata dal batterio sporigeno Paenibacillus larvae . Le api nutrici, inconsapevolmente, trasmettono le spore alle larve. Nell'intestino della larva, le spore germinano, decomponendola in una massa fibrosa, dura e marrone, e producendo miliardi di nuove spore. Quando la malattia si diffonde, spesso interi apiari devono essere distrutti (solforati) per ordine delle autorità al fine di impedirne la diffusione nella regione.

4.3 Infezioni virali

Come già accennato, l'acaro Varroa ha drasticamente aggravato il problema virale. Virus come il virus della covata a sacco, il virus del Kashmir o il virus della paralisi acuta delle api erano in precedenza spesso presenti in modo latente nella colonia, ma raramente si manifestavano ^[2] . Attraverso il morso dell'acaro, i virus ora entrano direttamente nel flusso sanguigno delle api, portando a massicce epidemie, spesso fatali.

5. L'uomo come il più grande "nemico"

Sebbene questo articolo si concentri sui nemici naturali , non bisogna trascurare l'influenza dell'uomo, poiché indebolisce le api e le rende quindi più vulnerabili ai predatori naturali.

La perdita di habitat dovuta all'impermeabilizzazione dei terreni e all'agricoltura intensiva priva le api della loro fonte di cibo. Le monocolture forniscono cibo solo per un breve periodo; in seguito, il paesaggio agricolo spesso diventa un "deserto verde" ^[2] . L'uso di pesticidi (insetticidi, erbicidi, fungicidi) può uccidere direttamente le api o alterarne l'orientamento e il sistema immunitario ^[3] . Anche l'inquinamento luminoso è un problema: gli insetti notturni che agiscono come impollinatori sono attratti dalle fonti di luce artificiale e vi muoiono (il cosiddetto effetto aspirapolvere) ^[3] .

Anche l'apicoltura moderna, fortemente incentrata sulla resa, è vista con occhio critico. La selezione per la resistenza alla sciamatura, l'allevamento artificiale della regina e lo svernamento con acqua zuccherata pura invece che con miele possono indebolire la vitalità naturale e la capacità compensativa della colonia di api (l'"ape") a lungo termine ^[2] .

Domande frequenti (FAQ)

Le vespe attaccano le api?

Sì, soprattutto a fine estate, quando le vespe hanno bisogno di proteine ​​per la loro covata e di zuccheri per nutrirsi, cercano di invadere gli alveari. Tuttavia, una colonia di api sana di solito è in grado di difendersi bene. Una vera minaccia, invece, è rappresentata dal calabrone asiatico, una specie invasiva.

Qual è il nemico più pericoloso delle api?

Il nemico più pericoloso dell'ape mellifera occidentale è l'acaro Varroa (Varroa destructor). Questo acaro succhia i fluidi corporei delle api, indebolisce gravemente le api e trasmette virus letali. Senza un trattamento apistico, una colonia infestata di solito muore entro uno o due anni.

Perché gli uccelli beccano il mio hotel per insetti?

Uccelli come le cinciallegre e i picchi hanno imparato che le nutrienti larve di api selvatiche si nascondono dietro i tubi sigillati degli hotel per insetti. Beccano per aprire i sigilli e raggiungere il cibo ricco di proteine. Una rete metallica tesa può aiutare a impedirlo.

Cosa sono le api cuculo?

Le api parassite sono api selvatiche che non costruiscono i propri nidi. Si introducono furtivamente nei nidi di altre specie di api selvatiche e vi depongono le uova. La larva di parassita che si schiude uccide la prole dell'ospite e si nutre delle sue scorte di polline. Circa il 30% delle specie autoctone di api selvatiche vive in questo modo.

Le api sono in grado di difendersi dalle malattie?

Sì, le api possiedono un sistema immunitario sociale. Praticano un'intensa igiene dell'alveare, rivestendo le pareti con propoli antimicrobica (una resina collosa), e le api malate spesso abbandonano volontariamente l'alveare per evitare di infettare la colonia. Tuttavia, questi meccanismi sono spesso inefficaci contro agenti patogeni nuovi e introdotti dall'esterno.

Cosa fa l'apicoltore per proteggersi dai nemici durante l'inverno?

In inverno, l'apicoltore installa delle protezioni antitopo all'ingresso degli alveari per impedire ai toporagni di entrarvi. Inoltre, durante il periodo di assenza di covata (di solito a dicembre), viene effettuato l'importante trattamento invernale contro l'acaro Varroa, spesso con acido ossalico.

Conclusione

L'ape è una meraviglia della natura, eppure la sua sopravvivenza è una lotta costante contro una moltitudine di nemici naturali. Sebbene nel corso dell'evoluzione le api abbiano imparato a vivere in equilibrio ecologico con predatori autoctoni come uccelli, ragni e api parassite, parassiti introdotti come l'acaro Varroa e il calabrone asiatico rappresentano una minaccia esistenziale. A ciò si aggiungono agenti patogeni microscopici in grado di sterminare intere colonie. Poiché l'uomo indebolisce ulteriormente il sistema immunitario e la resilienza delle api attraverso la distruzione dell'habitat e le tossine ambientali, è nostra responsabilità proteggerle. Che si tratti di apicoltura responsabile e naturale, di creazione di giardini ricchi di fiori e strutturalmente diversificati o di protezione dei siti di nidificazione delle api selvatiche, ognuno può contribuire a rafforzare le api nella loro lotta contro i nemici.