Habitat delle api: tutto sui siti di nidificazione e la loro distribuzione

Quando pensiamo alle api, la maggior parte di noi immagina immediatamente un alveare ronzante, api operose raccoglitrici di miele e favi di cera esagonali perfettamente formati. Ma l'habitat delle api è molto più complesso, affascinante e soprattutto diversificato di quanto suggerisca questa immagine classica. Infatti, la ben nota ape mellifera occidentale ( Apis mellifera ) rappresenta solo una minuscola frazione del mondo delle api. Nella sola Germania, esistono circa 600 specie diverse di api, ognuna con esigenze ambientali completamente diverse, a volte altamente specializzate ^[1] . Tuttavia, l'habitat di questi impollinatori indispensabili – che si tratti di un prato fiorito, di un tronco d'albero cavo, di una zona sabbiosa o di un guscio di lumaca vuoto – è sempre più sotto pressione. Per proteggere questi insetti, essenziali per il nostro ecosistema e la nostra sicurezza alimentare, dobbiamo capire come vivono, di cosa hanno bisogno e perché il loro habitat naturale sta scomparendo.

I due mondi: ape da miele contro ape selvatica

Per comprendere l'habitat dell'ape, occorre innanzitutto fare una distinzione fondamentale: lo stile di vita dell'ape domestica differisce fondamentalmente da quello dei suoi parenti selvatici. L'ape domestica è un animale sociale, allevato dagli apicoltori in arnie artificiali. Si presume che il suo antenato selvatico sia estinto in Europa ^[1] . Le api selvatiche, d'altra parte (che zoologicamente includono i bombi), sono animali selvatici che dipendono da microhabitat naturali, spesso molto specifici, presenti nel nostro paesaggio.

Mentre una colonia di api da miele può essere composta da un massimo di 80.000 individui ed esistere per diversi anni, la maggior parte delle specie di api selvatiche sono solitarie ^[2] . Un'ape selvatica femmina costruisce il suo nido da sola, fornisce alla sua prole polline e nettare, sigilla la cella della covata e muore dopo una breve vita di sole tre-sei settimane. Non incontra mai la propria prole ^[1] . Questi diversi cicli di vita comportano esigenze di habitat completamente diverse.

Il microcosmo delle api selvatiche: specialisti al lavoro

Le api selvatiche sono maestre nella colonizzazione di nicchie. Il loro habitat deve combinare due requisiti essenziali in uno spazio molto piccolo: un sito di nidificazione adatto e piante alimentari appropriate. Poiché le api selvatiche, a differenza delle api da miele, di solito hanno un raggio di volo molto piccolo, di poche centinaia di metri, le aree di nidificazione e di foraggiamento devono essere vicine ^[1] .

Siti di nidificazione: dalle cave di sabbia ai gusci di lumaca

Quando pensiamo ai siti di nidificazione delle api, spesso ci vengono in mente gli hotel per insetti. Ma la realtà della natura è diversa. Circa due terzi di tutte le specie di api selvatiche autoctone che costruiscono nidi nidificano sottoterra ^[2] . Scavano gallerie in aree di terreno aperte e scarsamente vegetate, in zone sabbiose, muri di loess o nella terra compatta dei sentieri di campo. Specie come l'ape minatrice del salice ( Andrena vaga ) o varie api dei solchi dipendono assolutamente da tali strutture di terreno asciutto e soleggiato ^[1] .

Il restante terzo delle specie utilizza strutture fuori terra. Queste includono vecchie gallerie di coleotteri nel legno morto, steli di piante cavi o midollosi (come more, sambuchi o cardi), nonché fessure nelle rocce e muri a secco ^[1] . Un esempio particolarmente affascinante di estrema specializzazione nella selezione dell'habitat è l'ape muratrice bicolore ( Osmia bicolor ). Costruisce le sue celle di covata esclusivamente in gusci vuoti di lumache da giardino. Dopo aver deposto le uova, sigilla il guscio con malta vegetale, lo gira in modo che l'apertura sia rivolta verso il terreno e lo mimetizza elaboratamente con aghi di pino o fili d'erba ^[2] .

Specialisti in nutrizione: quando conta un solo fiore

L'habitat di un'ape selvatica è definito non solo dal suo sito di nidificazione, ma anche, e soprattutto, dalla disponibilità di cibo. Mentre le api da miele sono "generaliste" (polilettiche) e possono raccogliere nettare e polline da quasi tutte le piante da fiore, circa il 30% delle api selvatiche autoctone sono "oligoletiche" ^[1] . Ciò significa che sono altamente specializzate per il polline di una singola famiglia di piante o addirittura di una singola specie vegetale.

Un esempio classico è l'ape muratrice della vipera ( Hoplitis adunca ), il cui habitat richiede assolutamente la presenza di esemplari di Echium vulgare ^[2] . L'ape forbice della campanula raccoglie esclusivamente fiori di campanula, e la rara ape scoiattolo europea ( Macropis europaea ) raccoglie persino l'olio vegetale grasso dai fiori di salcerella invece del nettare per nutrire la sua covata ^[2] . Se queste piante specifiche scompaiono dal paesaggio – ad esempio, a causa dell'agricoltura intensiva o di giardini eccessivamente curati – anche l'habitat di queste specie di api scompare inevitabilmente.

L'habitat dell'ape mellifera: un superorganismo altamente complesso

Consideriamo ora l'ape. Il suo habitat primario è l'alveare. In natura, questi sarebbero tronchi d'albero cavi; oggi, sono quasi esclusivamente gli alveari di legno o di plastica utilizzati dagli apicoltori. La colonia di api (l'"ape") agisce come un unico superorganismo a sangue caldo, in cui decine di migliaia di individui lavorano insieme come le cellule di un corpo ^[3] .

Controllo climatico nell'alveare

L'interno dell'arnia viene modellato e climatizzato attivamente dalle api operaie. Per allevare la covata in modo ottimale, le api riscaldano il nido di covata a esattamente 35 °C ^[4] . Ricerche recenti dimostrano addirittura che le api possono differenziare la temperatura delle singole celle di covata in un intervallo compreso tra 33 e 36 °C, il che influenza le successive caratteristiche e "professioni" delle api che emergono ^[3] . Se in estate fa troppo caldo, le api raccoglitrici d'acqua trasportano goccioline d'acqua nell'arnia, le distribuiscono e creano un raffreddamento evaporativo salvavita battendo rapidamente le ali ("ventilando") ^[5] .

Sopravvivenza in inverno: l'uva invernale

Quando le temperature si abbassano in autunno e le piante in fiore scarseggiano, la vita nell'alveare cambia drasticamente. Le api non vanno in letargo. Invece, si raggruppano in un denso "grappolo invernale", con la regina al centro ^[4] . Le cosiddette api invernali longeve, che hanno accumulato una speciale riserva di grassi e proteine ​​alla fine dell'estate, generano attivamente calore facendo vibrare i muscoli del volo ^[4] . Le api sul lato esterno più fresco del grappolo (dove la temperatura è di circa 13 °C) si scambiano regolarmente di posto con le api più calde all'interno ^[6] . Questo habitat interno è mantenuto energeticamente carico dalle riserve di miele immagazzinate.

L'istinto di sciamatura: la ricerca di un nuovo habitat

Il modo naturale in cui le api si riproducono e colonizzano nuovi habitat è attraverso la sciamatura. Quando una colonia diventa troppo grande all'inizio dell'estate, la vecchia regina lascia l'alveare con circa metà delle api (spesso oltre 10.000 individui) ^[7] . Questo sciame inizialmente si raduna come un denso ammasso su un ramo. Da lì, le api esploratrici sciamano fuori per investigare le cavità nel paesaggio. Attraverso complesse danze di oscillazione sulla superficie dell'ammasso dello sciame, comunicano la posizione e la qualità dei siti di nidificazione che hanno trovato, finché la colonia non prende una decisione democratica e vola insieme verso la nuova casa ^[3] .

Navigazione e orientamento entro il raggio di volo

L'habitat esteso di un'ape comprende il suo raggio di volo, che di solito va da 1 a 3 chilometri, ma in casi eccezionali può arrivare fino a 7 chilometri ^[6] . Per orientarsi in questa vasta area, le api utilizzano organi sensoriali altamente sviluppati. I loro occhi composti possono percepire la luce ultravioletta, permettendo loro di identificare speciali "segni di colore" sui fiori che sono invisibili all'occhio umano ^[5] . Si orientano anche utilizzando il modello della luce solare polarizzata nel cielo. Anche sotto cieli nuvolosi, una piccola porzione di cielo blu è sufficiente per calcolare con precisione la posizione del sole e comunicare queste informazioni alle compagne dell'alveare tramite la danza dell'addome ^[5] .

La crisi: perché l'habitat delle api sta scomparendo

Nonostante la loro adattabilità evolutiva, le api stanno attualmente affrontando una crisi esistenziale. Il cosiddetto "Studio di Krefeld" del 2017 ha scioccato il mondo con la scoperta che la biomassa degli insetti volanti nelle aree protette tedesche è diminuita in media del 76% in 27 anni ^[8] . Tra le api selvatiche in Germania, il 41% delle specie è ora nella Lista Rossa delle specie minacciate di estinzione ^[8] . Le cause di questa perdita di habitat e biodiversità sono di origine antropica e multifattoriali.

Deserti agricoli e perdita di diversità strutturale

L'agricoltura moderna e industrializzata è la principale causa della perdita di habitat per le api. Dove un tempo esistevano paesaggi culturali diversificati con siepi, margini dei campi, prati ricchi di fiori e terreni incolti, ora dominano vaste monocolture. Il frequente taglio dei prati (fino a sei volte l'anno) per la produzione di insilato impedisce persino ai fiori di sbocciare. Una volta terminata la fioritura dei denti di leone, il paesaggio si trasforma in un "deserto verde" per gli insetti ^[3] . Le api semplicemente muoiono di fame, soprattutto a fine estate, quando le abbondanti fioriture di nettare (come quello della colza) si sono esaurite.

Pesticidi: Veleno nell'habitat

L'uso massiccio di pesticidi e biocidi ha un impatto profondo sull'habitat delle api. Gli erbicidi ad ampio spettro come il glifosato distruggono sistematicamente le erbe infestanti in fiore (spesso erroneamente chiamate "erbacce"), che sono una fonte di cibo essenziale per gli insetti ^[8] . Gli insetticidi, in particolare quelli del gruppo dei neonicotinoidi, agiscono come neurotossine. Anche a dosi subletali (non immediatamente letali), alterano il senso di orientamento delle api, compromettono il loro comportamento di apprendimento e indeboliscono il loro sistema immunitario ^[3] .

Sigillatura delle superfici e apporto di nutrienti

Ogni giorno in Germania, vaste aree vengono impermeabilizzate per la costruzione di abitazioni e infrastrutture di trasporto. I terreni naturali scompaiono sotto asfalto e cemento. A ciò si aggiunge la tendenza verso "giardini di ghiaia" sterili e prati curati nelle aree residenziali, che rappresentano zone di morte ecologica ^[1] . Un altro problema, spesso sottovalutato, è l'eutrofizzazione (eccessiva fertilizzazione) del paesaggio dovuta agli apporti di azoto provenienti dall'agricoltura e dal traffico. L'azoto promuove la crescita di erbe che richiedono nutrienti, le quali soppiantano le piante erbacee ricche di fiori, povere di nutrienti e aride, così importanti per molte api selvatiche ^[8] .

Malattie e parassiti

L'interconnessione globale ha portato all'introduzione di malattie contro le quali le api autoctone non hanno meccanismi di difesa. L'esempio più eclatante è l'acaro Varroa ( Varroa destructor ), arrivato in Europa dall'Asia negli anni '70. Questo parassita si nutre del fluido corporeo (emolinfa) delle larve d'ape e trasmette virus mortali, come il virus delle ali deformi ^[3] . Senza un trattamento da parte dell'apicoltore (ad esempio, con acido ossalico in inverno), una colonia di api infette alle nostre latitudini perirebbe nel giro di pochi mesi ^[4] .

Agisci: ecco come creiamo nuovi habitat per le api

La buona notizia è che tutti possono contribuire a preservare e creare nuovi habitat per le api. Giardini di piccole dimensioni, balconi e spazi verdi urbani, in particolare, offrono un enorme potenziale per la conservazione degli insetti.

1. Creare una fornitura continua di fiori

Le api hanno bisogno di cibo da marzo a ottobre. Pianta fiori selvatici, arbusti ed erbe aromatiche autoctone. Evita le varietà coltivate con "fiori doppi" (come molte rose o dalie), poiché queste non offrono né nettare né polline a causa degli stami eliminati tramite selezione ^[1] .

Tra le famiglie di piante particolarmente preziose si annoverano:

• Fioritura precoce: salice (essenziale per la prima generazione), bucaneve, crochi.
• Famiglia della menta: lamio, salvia, timo, menta.
• Asteraceae: camomilla dei tintori, achillea, fiordalisi, cardi (molto importanti a metà estate!).
• Ombrellifere: carota selvatica, finocchio selvatico, aneto.

2. Fornire diversità strutturale e siti di nidificazione

Un giardino ordinato è un habitat ostile per gli insetti. Lascia degli "angoli selvaggi".

• Legno morto: Lasciate i rami morti o i vecchi ceppi degli alberi in piedi alla luce del sole. Le api carpentiere e le api tagliafoglie nidificano qui ^[1] .
• Steli delle piante: Non tagliare le piante perenni appassite (come rovo, verbasco, cardo selvatico) in autunno. Lascia gli steli midollosi in piedi durante l'inverno fino all'anno successivo, poiché le api vi nidificano e svernano ^[1] .
• Muri a secco: impilare pietre naturali senza malta. Le giunture forniscono ottimi siti di nidificazione e si riscaldano al sole ^[1] .

3. Costruire il giusto hotel per insetti

Molti hotel per insetti disponibili in commercio sono purtroppo inutili o addirittura pericolosi per le api. Presta attenzione alle seguenti caratteristiche qualitative ^[1] :

• Materiale: utilizzare legno duro stagionato (frassino, faggio, quercia), mai legno tenero (abete rosso), poiché quest'ultimo si scheggerebbe e ferirebbe le ali delle api.
• Foratura: praticare i fori lateralmente nel legno (non nelle venature di testa/anelli di crescita) per evitare crepe. I fori devono avere un diametro compreso tra 2 e 9 mm ed essere il più profondi possibile. I bordi devono essere levigati.
• Tubi: Utilizzare bambù o canne. I bordi devono essere tagliati in modo netto e i tubi devono essere chiusi sul retro (ad esempio, tramite il nodo naturale del bambù).
• Materiali inutili: le pigne, la paglia o i mattoni forati non vengono utilizzati dalle api per costruire i nidi e non sono adatti a un hotel per api selvatiche.

Domande frequenti (FAQ)

Qual è la differenza tra api da miele e api selvatiche?

L'ape da miele è un animale addomesticato dall'uomo, che vive e sverna in enormi colonie che possono raggiungere gli 80.000 individui. Le api selvatiche (circa 600 specie in Germania) sono animali selvatici, conducono per lo più una vita solitaria, non producono miele per l'uomo e spesso vivono solo poche settimane durante l'estate.

Le api selvatiche possono pungere?

La maggior parte delle api selvatiche non riesce a penetrare la pelle umana con il pungiglione. Inoltre, le api selvatiche solitarie non difendono aggressivamente i loro nidi. Pungono solo in casi di assoluta emergenza, ad esempio se vengono schiacciate. La loro puntura è molto meno dannosa di quella di un'ape da miele o di una vespa ^[1] .

Cosa devo fare se trovo uno sciame d'api nel mio giardino?

Mantieni la calma. Gli sciami di api sono estremamente pacifici, poiché si sono saziati di miele prima di spiccare il volo e non hanno un alveare da difendere ^[7] . Segnala immediatamente lo sciame a un'associazione locale di apicoltori. Un apicoltore catturerà lo sciame professionalmente, poiché le api selvatiche ora hanno pochissime possibilità di sopravvivenza a causa dell'acaro Varroa ^[7] .

Perché i fiori doppi sono dannosi per le api?

Nelle varietà coltivate con “fiori doppi” (ad esempio, molte rose, dalie o astri), gli stami naturali sono stati selezionati per essere trasformati in petali aggiuntivi. Di conseguenza, queste piante non producono né polline né nettare, oppure le foglie dense impediscono agli insetti di accedere alle fonti di cibo ^[1] .

Come fanno le api a sopravvivere all'inverno?

Le api da miele svernano come un'intera colonia in un "grappolo invernale" nell'alveare e si tengono al caldo tremando ^[4] . Le api selvatiche solitarie, invece, muoiono in autunno. Solo la loro prole sverna protetta come larve o pupe nelle celle di covata (nel terreno, nel legno o negli steli) e si schiude la primavera successiva ^[1] . Nei bombi, solo la giovane regina fecondata sverna nel terreno ^[2] .

Quanto lontano volano le api per procurarsi il cibo?

Le api da miele hanno un ampio raggio di volo da 1 a 3 chilometri, e in casi eccezionali anche di più ^[6] . Le api selvatiche, d'altra parte, spesso volano solo per poche centinaia di metri. Pertanto, è vitale per la sopravvivenza delle api selvatiche che il loro sito di nidificazione e la fonte di cibo (fiori) siano in stretta prossimità l'uno all'altro ^[1] .

Conclusione

L'habitat delle api è una delicata rete di siti di nidificazione, piante nutrici specifiche ed ecosistemi intatti. Il drastico declino delle popolazioni di insetti dimostra chiaramente che le nostre attuali pratiche di utilizzo del suolo e di gestione del paesaggio stanno distruggendo questo habitat. Ma proteggere le api non è un compito che possiamo lasciare solo ai politici o agli agricoltori. Ogni metro quadrato conta. Progettando i nostri giardini, balconi e spazi pubblici in modo naturale, tollerando il legno morto, creando zone di terreno nudo e piantando specie autoctone a fiore singolo, possiamo creare habitat di transizione. Abbiamo il potere di recuperare l'habitat delle api, pezzo per pezzo, per la vibrante biodiversità del nostro mondo naturale e, in definitiva, per il nostro stesso futuro.