Scheda informativa sulle api: habitat, alimentazione e caratteristiche in dettaglio.

Quando pensiamo alle api, la maggior parte di noi immagina subito l'indaffarata ape da miele, che svolazza di fiore in fiore raccogliendo il dolce nettare per la nostra colazione. Ma il mondo delle api è molto più complesso, affascinante e soprattutto diversificato di quanto sembri a prima vista. Le api non sono solo produttrici di miele; sono gli impollinatori più importanti del nostro pianeta e quindi un pilastro indispensabile del nostro intero ecosistema e della nostra sicurezza alimentare. Senza di loro, non ci sarebbero mele, ciliegie, mandorle e la biodiversità in natura sarebbe drasticamente ridotta. In questo profilo completo sulle api, approfondiremo la biologia, il comportamento, l'incredibile diversità delle api selvatiche e le minacce attuali che incombono su questi insetti insostituibili.

Sistematica e biodiversità: più che la sola ape

Per classificare correttamente le api, dobbiamo esaminare la loro sistematica biologica. Le api appartengono alla classe Insecta e, all'interno di questa, all'ordine Hymenoptera. All'interno di quest'ordine, formano la superfamiglia Apoidea insieme ad alcune specie di vespe. La specie che conosciamo meglio è l'ape mellifera occidentale ( Apis mellifera ), originaria di Europa, Africa e Medio Oriente ^[1] . Le api mellifere non erano originarie delle Americhe o dell'Australia; vi furono introdotte solo dall'uomo.

Ma l'ape da miele è solo la punta dell'iceberg. Nella sola Germania, sono autoctone circa 550-600 specie di api selvatiche ^[2] . Tra queste api selvatiche si annoverano anche circa 40 specie autoctone di bombi. A differenza dell'ape da miele, che viene allevata dagli apicoltori, la maggior parte delle api selvatiche vive allo stato brado e passa inosservata. Differiscono enormemente per dimensioni, aspetto e stile di vita. La specie autoctona più piccola, l'ape delle steppe ( Nomioides minutissimus ), misura appena quattro millimetri, mentre l'ape carpentiera viola ( Xylocopa violacea ) può raggiungere quasi tre centimetri di lunghezza ^[3] .

Anatomia e struttura del corpo: una meraviglia della natura

La struttura corporea dell'ape è perfettamente adattata al suo ruolo di impollinatore e raccoglitore di nettare. Come in tutti gli insetti, il corpo è diviso in tre segmenti principali: testa (caput), torace e addome. Questo corpo è tenuto insieme da un esoscheletro stabile fatto di chitina e sclerotina ^[4] .

La testa: centro sensoriale e cassetta degli attrezzi

Gli organi sensoriali più importanti si trovano sulla testa. Le api possiedono due grandi occhi composti, costituiti da migliaia di lenti individuali (ommatidi). Inoltre, hanno tre piccoli occhi semplici (ocelli) sulla fronte, che servono principalmente per la percezione della luce e del buio. La vista delle api differisce significativamente dalla nostra: sono daltoniche per il rosso, ma possono vedere la luce ultravioletta (UV) ^[4] . Molti fiori hanno speciali "segni di colore" nella gamma UV che guidano le api verso il nettare come dei segnali di pista. Inoltre, le api possono percepire la luce polarizzata, che consente loro di orientarsi utilizzando la posizione del sole, anche quando il cielo è nuvoloso ^[4] .

Le antenne sono gli organi tattili e olfattivi delle api. Grazie ad esse, le api possono percepire i profumi più fini (feromoni), essenziali per la comunicazione all'interno dell'alveare. L'apparato boccale è costituito da potenti mandibole superiori per impastare la cera e da una proboscide (formata dalla mandibola e dal labbro inferiore) con cui aspirano il nettare.

Il seno: motore della locomozione

Le tre paia di zampe e le due paia di ali si trovano sul torace. Le zampe delle api sono altamente specializzate. In particolare, le zampe posteriori delle api operaie sono modificate in "zampe raccoglitrici". Esse possiedono un pettine per il polline e un cosiddetto "cestello del polline" (corbicola) in cui il polline inumidito con il nettare viene trasportato come "cestelli del polline" ^[4] .

L'addome: digestione e difesa

L'addome contiene il sistema circolatorio aperto, gli organi respiratori (trachee), l'apparato digerente e l'apparato pungente. Un organo importante è lo stomaco del miele. Esso funge da organo di accumulo temporaneo per il nettare raccolto. Un imbuto a forma di valvola separa lo stomaco del miele dall'intestino medio, consentendo all'ape di decidere se digerire il nettare stesso o rigurgitarlo nell'alveare per produrre miele ^[4] . All'estremità dell'addome, le api femmine possiedono il pungiglione, evolutosi da un ovopositore.

La colonia di api: un superorganismo altamente complesso

Mentre la maggior parte delle api selvatiche vive una vita solitaria, l'ape da miele forma colonie che vengono definite "superorganismi" (l'"ape"). Una tale colonia funziona come un unico corpo in cui ogni individuo assume il ruolo di una cellula ^[5] . In estate, una colonia sana è composta da una regina, da 40.000 a 80.000 api operaie e alcune centinaia di fuchi.

La Regina (Weisel)

La regina è l'unica femmina completamente sviluppata nell'alveare e la madre di tutte le api. Vive fino a cinque anni. Il suo unico scopo è la riproduzione. Dopo il volo nuziale, durante il quale si accoppia con diversi fuchi, immagazzina lo sperma in una spermateca per il resto della sua vita. Al culmine della stagione, a maggio o giugno, può deporre fino a 1.500 uova al giorno, più del suo stesso peso corporeo ^[6] . Controlla inoltre la colonia tramite i feromoni (la cosiddetta sostanza della regina), che assicurano la coesione e sopprimono lo sviluppo ovarico nelle api operaie.

I lavoratori

Le api operaie sono femmine i cui organi riproduttivi sono vestigiali. Svolgono tutti i compiti necessari all'interno dell'alveare. I loro ruoli cambiano con l'età (polietnicità):

• Giorni 1-3: Ape pulitrice (pulizia delle celle di covata).
• Giorni 4-12: Ape nutrice (nutre le larve con il fluido nutritivo proveniente dalle ghiandole ipofaringee).
• Giorni 13-18: Ape costruttrice (produzione di cera e costruzione dei favi) e ape dell'alveare (raccolta e conservazione del nettare).
• Giorni 19-21: Ape guardiana (difesa dell'ingresso dell'arnia).
• Dal giorno 22: Ape bottinatrice (che raccoglie nettare, polline, acqua e propoli).

Un'ape estiva si sfinisce letteralmente lavorando e vive solo per circa sei settimane. Le api invernali, invece, che si schiudono a fine estate, accumulano una riserva di grassi e proteine, non si esauriscono con la cura della covata e vivono per diversi mesi per far sopravvivere la colonia all'inverno ^[6] .

I droni

I fuchi sono le api maschio. Si sviluppano da uova non fecondate (partenogenesi). Sono più grandi e robusti delle api operaie e non hanno il pungiglione. Il loro unico scopo nella vita è accoppiarsi con le giovani regine in apposite aree di raduno dei fuchi. Durante l'accoppiamento in volo, i loro organi riproduttivi si staccano e muoiono immediatamente ^[6] . Alla fine dell'estate (di solito in agosto), quando il flusso di nettare diminuisce e non c'è bisogno di accoppiare nuove regine, ha luogo il cosiddetto "sterminio dei fuchi". Le api operaie rifiutano il cibo ai fuchi, li cacciano dall'alveare e li lasciano morire di fame ^[6] .

Riproduzione e comunicazione

La riproduzione di un'intera colonia di api avviene tramite sciamatura. Quando l'alveare diventa troppo affollato all'inizio dell'estate, le api operaie allevano nuove regine in speciali celle reali a forma di ghianda. Queste larve vengono nutrite esclusivamente con pappa reale. Poco prima che la prima nuova regina emerga, la vecchia regina lascia l'alveare con circa metà delle api operaie (lo sciame primario) ^[6] . Questo sciame di solito si raduna in un grande ammasso su un ramo. Da lì, le api esploratrici cercano una nuova casa. La nuova regina rimasta prende possesso del vecchio alveare.

Un'altra meraviglia è la comunicazione delle api. L'etologo e premio Nobel Karl von Frisch ha decifrato il linguaggio della danza delle api. Quando un'ape esploratrice trova una ricca fonte di cibo, lo comunica alle sue sorelle nell'alveare buio attraverso delle danze. Per le fonti vicine (fino a circa 100 m), esegue la danza circolare . Per le fonti più distanti, usa la danza dell'ondeggiamento . L'angolo della danza rispetto alla verticale sul favo indica l'angolo esatto della fonte di cibo rispetto al sole. La durata della fase dell'ondeggiamento fornisce informazioni sulla distanza ^[6] .

Api selvatiche: gli eroi sconosciuti dell'impollinazione

Sebbene le api da miele siano sotto i riflettori, le api selvatiche danno un contributo altrettanto importante, e spesso persino più efficiente, all'impollinazione. Le api selvatiche volano spesso a temperature più basse quando le api da miele sono ancora nei loro alveari (ad esempio, i bombi). Circa il 30% delle specie di api selvatiche è oligolettico, ovvero specializzato nel polline di una singola famiglia di piante o addirittura di una singola specie vegetale ^[3] . Se questa pianta è assente, la specie di ape si estingue in quella regione.

Anche le loro abitudini di nidificazione sono completamente diverse. Circa il 70% delle api selvatiche nidifica nel terreno (ad esempio, le api scavatrici, le api dei solchi). Scavano piccole gallerie in zone di terreno aperte e spoglie. Altre nidificano fuori terra in steli cavi di piante, nel legno morto (tane di coleotteri) o persino in gusci vuoti di lumaca (come l'ape muratrice bicolore) ^[3] . Circa un quarto delle api selvatiche sono le cosiddette api cuculo. Non costruiscono i propri nidi, ma introducono di nascosto le loro uova nei nidi di altre specie di api, dove le loro larve si nutrono delle provviste e spesso anche della larva ospite ^[3] .

Minacce: perché le api sono in pericolo

La tanto discussa “morte delle api” non ha una sola causa, ma è il risultato di un cocktail tossico di vari fattori di stress. La biomassa degli insetti volanti è diminuita di oltre il 75% in alcune regioni negli ultimi decenni ^[2] .

• L'acaro Varroa (Varroa destructor): questo parassita è stato introdotto dall'Asia negli anni '70. L'acaro si nutre dell'emolinfa (il "sangue") delle api e trasmette virus mortali, come il virus delle ali deformi. Senza un trattamento apistico (ad esempio, con acidi organici), le colonie infestate di solito periscono ^[5] .
• Pesticidi e veleni agricoli: gli insetticidi, in particolare i neonicotinoidi, danneggiano il sistema nervoso delle api. Perdono l'orientamento e non riescono a ritrovare la strada per l'alveare. Anche gli erbicidi ad ampio spettro come il glifosato sono letali, poiché distruggono tutte le "erbacce" fiorite nei campi e quindi privano le api della loro fonte di cibo ^[2] .
• Perdita di habitat e scarsità di cibo: l'agricoltura industrializzata con vaste monocolture (ad esempio, colza o mais) fornisce cibo alle api solo per poche settimane all'anno. Dopodiché, il paesaggio agricolo spesso assomiglia a un "deserto verde". Anche lo sfalcio frequente dei prati (fino a sei volte all'anno) impedisce la fioritura dei fiori ^[5] .
• Inquinamento luminoso: le fonti di luce artificiale di notte disturbano enormemente gli insetti notturni. Essi sono attratti dalla luce, le girano intorno fino allo sfinimento e muoiono (il cosiddetto effetto aspirapolvere) ^[2] .

Cosa possiamo fare: Proteggere le api nel proprio giardino

Tutti possono contribuire alla conservazione delle api, sia nel proprio giardino, sul balcone o mentre fanno la spesa. La Fondazione tedesca per la fauna selvatica raccomanda misure specifiche per creare habitat ^[3] .

Domande frequenti (FAQ)

Quanto vive un'ape?

Dipende dalla specie e dal periodo dell'anno. Un'ape regina può vivere fino a 5 anni. Le api operaie vivono solo per circa 6 settimane in estate, quando devono lavorare duramente. Le api invernali, invece, vivono per diversi mesi. Le api selvatiche, di solito, vivono solo dalle 3 alle 6 settimane allo stadio adulto.

Tutte le api pungono?

No. Solo le api femmine (regine e operaie) hanno il pungiglione. I fuchi non ce l'hanno. Inoltre, il pungiglione della maggior parte delle api selvatiche è così morbido che non può penetrare la pelle umana. Le api pungono solo quando si sentono fortemente minacciate (ad esempio, se vengono schiacciate).

Cosa fanno le api da miele in inverno?

Le api da miele non vanno in letargo. Si ritirano nell'alveare e formano un compatto "grappolo invernale" attorno alla regina. Generano calore facendo vibrare i muscoli del volo. All'interno del grappolo, le temperature sono confortevoli, anche quando fuori fa un freddo gelido. Durante questo periodo, si nutrono delle scorte di miele accumulate durante l'estate. ^[8]

Quanto miele produce un'ape?

Una singola ape operaia produce solo circa un cucchiaino di miele in tutta la sua vita. Per produrre un vasetto di miele (500 g), le api di una colonia devono volare per circa 40.000 chilometri, l'equivalente di circumnavigare la Terra ^[6] .

Qual è la differenza tra api e vespe?

Le vespe sono solitamente di un giallo brillante a strisce nere, hanno una vita stretta e sono spesso prive di peli. Sono interessate ai nostri cibi dolci e alla carne a fine estate. Le api sono più brunastre, molto pelose (per raccogliere il polline) e sono interessate esclusivamente ai fiori, mai alle nostre torte o al barbecue ^[7] .

Conclusione

Le api sono molto più che semplici produttrici di miele. Sono una meraviglia complessa dell'evoluzione e la spina dorsale dei nostri ecosistemi terrestri. Il drastico declino delle popolazioni di insetti è un segnale d'allarme che non possiamo ignorare. Proteggere le api richiede un cambiamento radicale nelle pratiche agricole, una riduzione dell'uso di pesticidi e l'impegno di ogni singolo individuo. Creando giardini naturali, seminando piante autoctone e fornendo siti di nidificazione, possiamo contribuire alla sopravvivenza delle api selvatiche e da miele. Ogni metro quadrato di prato fiorito conta!