Cosa fanno le api in inverno? Svernano nell'alveare.

Con l'accorciarsi delle giornate, l'abbassamento delle temperature e l'arrivo delle prime gelate, gli insetti sembrano scomparire senza lasciare traccia nel nostro ambiente. Mentre noi umani ci rifugiamo in ambienti riscaldati, api da miele, api selvatiche e bombi affrontano la sfida più grande del loro ciclo vitale: sopravvivere alla stagione fredda. L'affascinante spettacolo delle visite estive ai fiori lascia il posto a una strategia di sopravvivenza nascosta, ma estremamente complessa, che si svolge all'interno dell'alveare o in nicchie nascoste della natura. A differenza di molti altri insetti, le api da miele non entrano in uno stato di letargo, ma svolgono un lavoro intenso e attivo per tutto l'inverno per mantenere in vita la colonia, e soprattutto la regina. Questo articolo illustra gli straordinari processi biologici e fisici che si verificano nell'alveare invernale, spiega le significative differenze tra api da miele e api selvatiche e mostra come apicoltori e giardinieri possono supportare queste creature durante questa fase critica.

Preparazione: Il cambiamento a fine estate

I preparativi per l'inverno iniziano nell'alveare molto prima che cadano le prime foglie dagli alberi. Già ad agosto, quando la disponibilità di nettare e polline in natura diminuisce sensibilmente, la colonia di api mette in atto misure drastiche per garantire la propria sopravvivenza. Uno dei cambiamenti più evidenti è la cosiddetta "eliminazione dei fuchi". Poiché le api maschio (fuchi) non aiutano nella raccolta del nettare, non si prendono cura della covata e consumerebbero solo preziose riserve di cibo in inverno, vengono sistematicamente allontanate dalle fonti di cibo a partire da agosto ^[2] . Le api operaie rifiutano loro il cibo, alla fine le trascinano fuori dall'alveare e le lasciano morire di fame. Ai fuchi che ritornano non viene più permesso di rientrare dalle api guardiane. Da questo momento in poi, la colonia di api è composta esclusivamente da femmine: la regina e le sue api operaie.

Allo stesso tempo, durante l'allevamento della nuova covata si verifica un cruciale cambiamento fisiologico. Le api che si schiudono a fine estate e inizio autunno differiscono significativamente dalle api estive. Mentre un'ape estiva si sfinisce letteralmente con un'intensa cura della covata e faticosi voli di foraggiamento e muore dopo circa sei settimane, le "api invernali" che si schiudono ora sono programmate per la longevità ^[1] . Non si affaticano quasi per niente con i voli di foraggiamento, poiché l'attività di allevamento della covata della regina cessa quasi completamente in ottobre. Invece, queste giovani api ingeriscono enormi quantità di polline ricco di proteine. Immagazzinano questi nutrienti nei loro corpi come una cosiddetta riserva di grassi e proteine ^​​[2] . Questa riserva non serve solo come riserva energetica per i mesi freddi, ma mantiene anche le api fisiologicamente giovani. Solo grazie a questa riserva sono in grado, all'inizio della primavera, di attivare le ghiandole ipofaringee (ghiandole alimentari) e di fornire cibo alla prima nuova covata dell'anno prima che il polline fresco sia disponibile in natura ^[6] .

L'uva invernale: un capolavoro di termoregolazione

Non appena le temperature esterne scendono costantemente sotto i 10-12 gradi Celsius, le api cessano le loro attività di foraggiamento. Si ritirano all'interno del loro rifugio (l'arnia) e si stringono l'una all'altra sul favo. Questo segna l'inizio del loro letargo invernale, che non deve essere confuso con l'ibernazione. Le api rimangono sveglie e attive per tutto l'inverno. Per evitare il congelamento, formano quello che è noto come "grappolo invernale" ^[1] .

Questo ammasso sferico di migliaia di api è una meraviglia fisica e biologica. Al centro dell'ammasso, il punto più caldo, si trova la regina. Intorno a lei, le api si stringono l'una all'altra. La produzione di calore è un processo attivo: le api disaccoppiano i muscoli del volo dalle ali e li fanno vibrare intensamente – letteralmente "tremano" per mantenere calde se stesse e lo sciame ^[1] . Attraverso queste contrazioni muscolari, l'energia chimica immagazzinata nel miele viene convertita in energia termica.

La struttura dell'aggregato è altamente dinamica. Le api all'esterno dell'aggregato formano uno strato denso e isolante. Ripiegano la testa verso l'interno e premono i loro corpi pelosi strettamente l'uno contro l'altro per ridurre al minimo la dispersione di calore nell'aria fredda circostante. La temperatura nello strato più esterno dell'aggregato invernale non deve mai scendere al di sotto degli 8-10 gradi Celsius, altrimenti le api entrerebbero in uno stato di torpore da freddo e cadrebbero dall'aggregato. In media, lo strato esterno dell'aggregato si mantiene a circa 13 °C ^[2] . All'interno dell'aggregato, tuttavia, prevale una temperatura confortevole di 20-25 gradi Celsius.

Quando le api nello strato esterno si raffreddano dopo un po', si verifica una rotazione lenta e costante. Le api raffreddate dall'esterno spingono verso il centro caldo del grappolo, mentre le api riscaldate dall'interno si muovono verso l'esterno per rinnovare lo strato isolante ^[2] . Più fa freddo fuori, più il grappolo si contrae per ridurre la superficie e quindi la perdita di calore. Nel corso dell'inverno, l'intero grappolo si muove molto lentamente attraverso i favi, seguendo sempre la riserva di cibo (il miele o lo sciroppo di zucchero immagazzinato).

Alimentazione e igiene nell'alveare invernale

L'energia necessaria per la costante produzione di calore proviene dalle riserve alimentari delle api. Un alveare medio necessita di circa 15-20 chilogrammi di cibo per sopravvivere all'inverno. In natura, questo corrisponde al miele che le api raccolgono autonomamente. In apicoltura, il miele raccolto viene solitamente sostituito con una soluzione zuccherina (sciroppo di saccarosio o di zucchero invertito), che le api immagazzinano e addensano a fine estate. Lo zucchero funge da "carburante" puro per i loro muscoli alari.

Un problema importante legato all'assunzione di cibo in inverno è la digestione. Poiché le api non possono lasciare l'alveare al freddo, devono trattenere i loro escrementi all'interno del corpo. Le api sono animali estremamente puliti e non defecherebbero mai all'interno dell'alveare, poiché ciò porterebbe inevitabilmente a gravi malattie come la dissenteria o la nosemiasi (un'infezione fungina dell'intestino) ^[6] . Per risolvere questo problema, le api mellifere possiedono un sacco rettale (retto) estremamente distensibile. Questo può gonfiarsi considerevolmente nel corso dell'inverno e può raggiungere quasi la metà del peso corporeo dell'ape.

Solo quando la temperatura esterna sale sopra i 10-12 gradi Celsius nelle miti giornate invernali – spesso a fine gennaio o febbraio – e splende il sole, lo sciame invernale si disperde. Le api sciamano fuori dall'ingresso dell'arnia per svuotare il miele. Questo fenomeno è chiamato "volo di pulizia" ^[1] . Per gli apicoltori, questo è un evento gioioso, poiché dimostra che la colonia è ancora viva. Per i residenti vicino agli alveari, può significare che le auto appena lavate o le aree coperte di neve sono improvvisamente ricoperte di piccoli puntini giallo-brunastri. Allo stesso tempo, le api usano questo volo per raccogliere l'acqua di cui hanno tanto bisogno.

Inizio primavera: ricomincia la stagione riproduttiva.

Il ritmo di un alveare è fortemente influenzato dalla durata del giorno e dalle condizioni meteorologiche. Già a fine gennaio o febbraio, quando le giornate si allungano sensibilmente, la regina ricomincia a deporre le uova al centro del grappolo invernale. Questo è un punto di svolta cruciale nell'anno apistico.

Una volta deposte le prime uova e sviluppate le larve, le api devono aumentare drasticamente la temperatura nel nido di covata. Mentre circa 20 °C sono sufficienti per la sopravvivenza delle api adulte al centro dell'ammasso, la covata sensibile richiede una temperatura costante di 34,5-35,5 gradi Celsius per svilupparsi in salute ^[2] . Questo enorme sforzo di riscaldamento richiede un massiccio aumento del consumo di cibo. Ora diventa chiaro se la colonia ha accumulato riserve sufficienti per l'autunno.

Allo stesso tempo, le api nutrici ora hanno bisogno di proteine ​​per produrre il cibo ricco di nutrienti (pappa reale e secrezioni delle api operaie) per le larve. Inizialmente, vivono delle proprie riserve di grasso e proteine, accumulate in autunno. Tuttavia, queste riserve si esauriscono presto. Pertanto, le api ora dipendono urgentemente dai primi fiori primaverili in natura. Non appena il tempo lo permette, le bottinatrici volano fuori per raccogliere polline e nettare freschi da noccioli, bucaneve, crochi, salici e cornioli ^[2] . La sopravvivenza della colonia è appesa a un filo durante questa fase: un'improvvisa e prolungata ondata di freddo dopo l'inizio dell'allevamento della covata può portare le api a non essere in grado di mantenere la covata al caldo o a morire di fame perché rimangono sulla covata e perdono il contatto con le riserve di cibo (il cosiddetto calo di cibo).

I compiti dell'apicoltore durante la stagione fredda

Mentre le api all'interno dell'alveare lottano per la sopravvivenza, l'inverno è il periodo più tranquillo dell'anno per gli apicoltori. Da settembre o ottobre in poi, una volta terminato il periodo di alimentazione, le colonie vengono lasciate indisturbate. Tuttavia, c'è un compito essenziale che deve essere svolto durante l'inverno: il trattamento contro l'acaro Varroa (Varroa destructor).

Questo parassita, introdotto dall'Asia, rappresenta la più grande minaccia per l'ape mellifera occidentale. L'acaro si nutre dell'emolinfa (il "sangue") e del corpo adiposo delle api, trasmettendo virus pericolosi (come il virus delle ali deformi) ^[3] . Poiché l'acaro si riproduce nelle celle di covata sigillate, i trattamenti estivi sono spesso solo parzialmente efficaci, in quanto i farmaci non riescono a penetrare i tappi di cera delle celle di covata. Tuttavia, a novembre o dicembre c'è un periodo in cui la colonia di api è naturalmente priva di covata. È proprio in questo momento che l'apicoltore può dare il meglio di sé.

In una giornata fresca e senza gelo (spesso intorno al periodo natalizio), l'arnia viene aperta brevemente. L'apicoltore versa o spruzza una soluzione tiepida di acido ossalico (un acido organico presente in natura) direttamente negli spazi dei favi sulle api del grappolo invernale ^[1] . Le api distribuiscono l'acido in tutto il grappolo tramite contatto corporeo. Nel dosaggio corretto, questo acido è innocuo per le api, ma gli acari, ora non protetti sulle api adulte, muoiono e cadono sul fondo dell'arnia. Questo trattamento invernale è fondamentale affinché la colonia possa iniziare la nuova stagione in primavera in salute con la minima infestazione di acari possibile.

A parte questo trattamento, il lavoro dell'apicoltore in inverno si limita ad attività non legate alle api:

• Controllo del peso: Sollevando brevemente l'arnia (arnia) sul retro, l'apicoltore controlla a fine inverno (febbraio/marzo) se c'è ancora abbastanza cibo ^[1] . Se la fame è imminente, è necessario effettuare un'alimentazione di emergenza con candito.
• Manutenzione delle attrezzature: i telaini vengono puliti, disinfettati e dotati di nuovi fogli cerei. Le arnie danneggiate vengono riparate e verniciate.
• Commercializzazione del miele: il miele raccolto in estate viene mescolato, imbottigliato ed etichettato.
• Formazione continua: l'inverno è il periodo ideale per seguire corsi di apicoltura, leggere pubblicazioni specializzate e pianificare la stagione successiva.

Un programma a confronto: come sopravvivono all'inverno le api selvatiche e i bombi?

Mentre le api da miele svernano in colonie altamente sociali, la strategia delle circa 600 specie di api selvatiche autoctone della Germania è completamente diversa. La stragrande maggioranza delle api selvatiche è solitaria. La loro vita da adulte, in grado di volare, dura spesso solo poche settimane in primavera o in estate. Durante questo periodo, si accoppiano, costruiscono i nidi, depongono le uova e forniscono loro il polline prima di morire.

Queste specie non trascorrono l'inverno allo stadio adulto, ma piuttosto in uno stadio di dormienza. A seconda della specie, le api selvatiche svernano come prepupe (larve in stato di quiescenza) o come adulti completamente sviluppati (imagos) ancora a riposo nella cella di covata. I nidi si trovano nel terreno (circa il 70% delle specie nidifica nel terreno), negli steli cavi delle piante, nel legno morto o persino nei gusci vuoti delle lumache ^[4] . Per evitare il congelamento in caso di gelo intenso, gli insetti in stato di dormienza producono una sorta di antigelo interno (glicerolo o altri alcoli) che impedisce la formazione di cristalli di ghiaccio mortali nella loro emolinfa.

I bombi, che appartengono anch'essi alle api selvatiche, formano piccole colonie in estate, ma queste durano solo un anno. Alla fine dell'estate, l'intera colonia di bombi muore: la vecchia regina, le operaie e i maschi. Sopravvivono solo le giovani regine appena accoppiate. Si nutrono a sazietà un'ultima volta in autunno e poi cercano un luogo sicuro per svernare, ad esempio in tane di topi abbandonate, sotto cumuli di foglie o in terreno sciolto ^[4] . Lì entrano in uno stato di torpore (diapausa). Solo i caldi raggi del sole primaverile le risvegliano. Quindi, completamente da sole, si mettono alla ricerca di nettare e di un nuovo sito di nidificazione per fondare una nuova colonia.

Domande frequenti (FAQ)

Le api vanno in letargo?

No, le api da miele non vanno in letargo né entrano in uno stato di torpore. Rimangono attive per tutto l'inverno, si raggruppano in un denso "grappolo invernale" e generano attivamente calore facendo tremare i muscoli per mantenere l'alveare e la regina a una temperatura che permetta loro di sopravvivere.

Le api muoiono congelate a temperature sotto zero?

Un alveare sano e forte, con sufficienti scorte di cibo, non congela nemmeno con le gelate più intense (ad esempio, -20 °C). Lo strato isolante formato dalle api esterne e la costante produzione di calore all'interno dell'alveare proteggono la colonia. Le api, di solito, non muoiono per il freddo invernale, ma per mancanza di cibo (fame) o per malattie (come l'acaro Varroa).

Dove si trovano i fuchi (api maschio) in inverno?

Nell'arnia invernale non ci sono api maschio. Vengono cacciate dall'arnia dalle api operaie alla fine dell'estate (agosto) durante la cosiddetta "eliminazione dei fuchi", poiché in inverno non sono utili alla colonia e si limiterebbero a consumare il cibo.

Di cosa si nutrono le api in inverno?

In inverno, le api si nutrono delle scorte accumulate durante l'estate. In natura, queste scorte sono costituite dal miele. Nell'apicoltura, il miele raccolto viene sostituito dall'apicoltore con uno speciale sciroppo di zucchero che le api immagazzinano. Questo zucchero fornisce l'energia necessaria per la produzione di calore.

Quando le api ricominciano a volare dopo l'inverno?

Non appena le temperature esterne raggiungono i 10-12 gradi Celsius nelle giornate di sole, le api lasciano l'alveare per la prima volta. Questo "volo di pulizia" serve principalmente a svuotare l'alveare dai residui fecali accumulati nel corso dei mesi. Allo stesso tempo, le api raccolgono l'acqua.

Come fanno i bombi a sopravvivere all'inverno?

Nelle colonie di bombi, l'intera colonia (operaie, fuchi e la vecchia regina) muore alla fine dell'estate o in autunno. Sopravvivono solo le giovani regine, appena accoppiate. Si interrano (ad esempio, nelle tane abbandonate dei topi) ed entrano in uno stato di letargo fino al risveglio in primavera, quando fondano una nuova colonia.

Conclusione

La sopravvivenza delle api in inverno è un affascinante intreccio di biologia, fisica e cooperazione sociale. Mentre l'ape mellifera, in quanto superorganismo, sfida il freddo grazie alla produzione attiva di calore e a una rigorosa igiene all'interno del suo nido invernale, le api selvatiche e i bombi si affidano all'antigelo e al letargo in nicchie riparate. Entrambe le strategie sono perfettamente adattate alle nostre condizioni climatiche, ma sono sempre più minacciate dai cambiamenti ambientali, dai parassiti e dalla scarsità di cibo. Assicurandoci una ricca fioritura a fine estate e non curando i nostri giardini fino alla perfezione in autunno, possiamo dare un contributo fondamentale per garantire che l'aria torni a ronzare di api la prossima primavera.