Cosa mangiano le api? Il miglior cibo per le api da miele in giardino

Quando pensiamo alle api, di solito immaginiamo un insetto indaffarato che vola di fiore in fiore, raccogliendo nettare per produrre il dolce miele. Ma la risposta alla domanda su cosa mangino effettivamente le api è molto più complessa e affascinante di quanto sembri a prima vista. Le api non si nutrono solo di nettare. La loro dieta è un sistema altamente specializzato, perfezionato nel corso di milioni di anni di evoluzione. Mentre la ben nota ape mellifera occidentale ( Apis mellifera ) è una generalista che visita un'ampia varietà di piante, tra le centinaia di specie di api selvatiche autoctone esistono vere e proprie buongustaie che semplicemente morirebbero di fame senza un tipo di pianta ben preciso. In questa guida completa, esploreremo a fondo la dispensa delle api, spiegheremo le meraviglie anatomiche dei loro metodi di alimentazione e mostreremo come noi umani possiamo contribuire a sostenere questi impollinatori indispensabili.

Gli elementi base della nutrizione delle api: nettare e polline.

La dieta delle api, siano esse api da miele o api selvatiche solitarie, si basa fondamentalmente su due prodotti vegetali: nettare e polline. Questi due componenti svolgono funzioni completamente diverse, ma ugualmente vitali per l'organismo degli insetti.

Nettare: il carburante per l'aviazione delle api

Il nettare è un liquido zuccherino secreto dalle piante in ghiandole speciali (nettari) per attirare gli impollinatori. Per le api, il nettare è la principale fonte di carboidrati, che fornisce l'energia necessaria per volare, la termoregolazione all'interno dell'alveare e la costruzione del favo. Le api ottengono l'energia per il volo direttamente dallo zucchero contenuto nel miele; un'ape consuma circa 2 milligrammi di zucchero per chilometro di volo ^[1] .

Per riempire lo stomaco del miele (un organo speciale nell'addome che funge da contenitore di trasporto) con un volume da 50 a 60 millimetri cubi, un'ape deve visitare tra 15 e 100 fiori ^[1] . Tornata all'alveare, il nettare viene passato alle api operaie. Attraverso ripetuti rigurgiti (o "ventilazione") e l'aggiunta degli enzimi delle api stesse, l'acqua viene rimossa dal nettare e questo si trasforma in miele ^[2] . Una volta che il contenuto di acqua è diminuito a sufficienza, la cella del favo viene sigillata con un tappo di cera: il miele è ora maturo e può essere conservato.

Polline: la proteina essenziale

Mentre il nettare è il "combustibile", il polline è il "materiale da costruzione". Il polline è l'unica fonte proteica per una colonia di api e contiene anche importanti grassi, vitamine e minerali ^[2] . Senza polline, non è possibile allevare covata di api.

Anche durante la raccolta del polline (la cosiddetta "raccolta"), l'ape mescola il polline con un po' di nettare e saliva per renderlo appiccicoso in modo che possa essere trasportato nei cestelli del polline sulle sue zampe posteriori ^[2] . Nell'alveare, le api bottinatrici svuotano i cestelli del polline in una cella del favo. Le api operaie schiacciano la massa di polline con la testa e la mescolano ulteriormente con saliva e miele contenuto nello stomaco. Questo processo abbassa il valore del pH e il polline fermenta nel cosiddetto "pane d'api". Questa fermentazione lattica conserva il polline e lo rende digeribile per le api ^[2] .

Come si nutrono le api: uno sguardo all'anatomia funzionale

Il meccanismo di alimentazione delle api è un capolavoro meccanico e fisiologico. Le api possiedono un apparato boccale succhiatore. Questo è costituito dalle mascelle superiori (mandibole), dalle mascelle inferiori (mascelle) e dal labbro inferiore (labio), che ha una piccola struttura a forma di cucchiaio sulla sua estremità ^[2] . Con le mandibole, possono impastare il polline o manipolare la cera, mentre la proboscide (formata dalle mascelle e dal labio) penetra in profondità nel calice del fiore per succhiare il nettare.

Il nettare raccolto entra prima nello stomaco del miele. Questo è separato dall'intestino medio dal cosiddetto imbuto valvolare ^[2] . L'imbuto valvolare agisce come una valvola intelligente: trattiene il nettare nello stomaco del miele in modo che l'ape possa trasportarlo di nuovo all'alveare come riserva. Tuttavia, se l'ape ha bisogno di energia per volare, la valvola si apre leggermente e permette a parte del nettare di passare nell'intestino medio, dove avviene la digestione e l'assorbimento dei nutrienti ^[2] . I residui indigeribili si accumulano alla fine del tratto digerente nel retto.

La dieta delle api durante l'anno

Il fabbisogno nutrizionale di una colonia di api non è statico, ma è soggetto a un preciso ritmo stagionale, strettamente legato allo sviluppo della covata e alle temperature esterne.

Primavera: l'esplosione della vita

Già in primavera, con l'aumento delle temperature, l'ape regina ricomincia a deporre le uova. La temperatura nel nido di covata deve ora essere mantenuta costante a 35 °C, il che porta a un enorme aumento del consumo di miele ^[1] . Per produrre la pappa reale per le giovani larve, le api nutrici necessitano di una grande quantità di proteine. Queste vengono inizialmente mobilitate dalle riserve di grasso e proteine ​​delle api invernali fino a quando le prime bottinatrici non portano il polline fresco da piante a fioritura precoce come i salici (Salix) o il nocciolo ^[1] .

Estate: costumi di massa e interruzioni nell'abbigliamento tradizionale

In estate, la colonia raggiunge la sua dimensione massima di 40.000-80.000 individui ^[3] . Durante questo periodo, le api raccolgono intensamente il nettare da piante in piena fioritura come la colza, i fiori da frutto o i tigli. Dopo la schiusa, le giovani api estive devono nutrirsi intensamente di polline per diversi giorni per sviluppare completamente le loro ghiandole ipofaringee (ghiandole alimentari) e il loro corpo adiposo. Solo allora diventano api nutrici pienamente funzionali ^[2] .

La situazione diventa pericolosa nel pieno dell'estate: in molte regioni ad agricoltura intensiva, l'approvvigionamento alimentare crolla drasticamente a giugno o luglio. Quando i prati vengono falciati e i campi ripuliti dalle erbacce, si creano dei "deserti verdi" in cui le api muoiono di fame ^[4] .

Autunno e inverno: la strategia di sopravvivenza

Alla fine dell'estate vengono prodotte le api invernali longeve. Non spendono energia per la cura della covata e consumano grandi quantità di polline per accumulare una spessa riserva di grasso e proteine ^​​[1] . Quando le temperature si abbassano, la colonia si ritira nell'arnia e forma il grappolo invernale. Le api da miele non vanno in letargo! Vivono delle loro riserve di miele e generano attivamente calore facendo vibrare i muscoli del volo. All'interno del grappolo, dove risiede la regina, le temperature sono confortevoli, mentre le api all'esterno (circa 13 °C) ruotano regolarmente verso l'interno ^[1] . Raccolgono le loro feci nel sacco rettale per mesi finché non possono svuotarlo nelle calde giornate invernali (sopra i 10 °C) durante i cosiddetti voli di pulizia ^[5] .

Api selvatiche: i buongustai tra gli insetti

Mentre l'ape da miele, in quanto animale addomesticato dall'apicoltore, può trovare cibo quasi ovunque purché ci sia qualcosa in fiore, la situazione è completamente diversa per le circa 600 specie di api selvatiche native della Germania ^[6] . Le api selvatiche conducono una vita prevalentemente solitaria e riforniscono autonomamente le loro camere di covata con una scorta di polline e nettare.

Circa il 30% delle specie di api selvatiche autoctone sono cosiddette specie oligoletiche (specializzate in un solo tipo di cibo). Ciò significa che raccolgono il polline esclusivamente da una singola famiglia di piante, genere o persino da una singola specie vegetale ^[6] . Se questa pianta è assente dal loro raggio di volo (che spesso è di poche centinaia di metri), l'ape non può riprodursi e si estingue localmente.

Esempi affascinanti di specialisti del settore alimentare:

• Ape forbice della campanula ( Chelostoma rapunculi ): questa specie raccoglie il suo polline esclusivamente dalle campanule (Campanula) ^[3] .
• Ape muratrice dell'Echium vulgare ( Hoplitis adunca ): Dipende strettamente dall'Echium vulgare come fonte di polline ^[3] .
• Ape della seta dell'edera ( Colletes hederae ): quest'ape che vola tardi raccoglie il suo cibo quasi esclusivamente dall'edera fiorita ^[6] .
• Api Macropis : una specie davvero unica! Queste api raccolgono oli vegetali dai fiori della Lysimachia nummularia invece del nettare per arricchire il cibo delle loro larve e per rivestire i loro nidi ^[3] .

Api cuculo: lasciatele mangiare invece di raccoglierle voi stessi

Le api cuculo, che costituiscono circa il 30% di tutte le specie di api selvatiche, impiegano una strategia alimentare unica. Non raccolgono né nettare né polline per la loro covata. Invece, le femmine si intrufolano nei nidi di altre specie di api selvatiche (i loro ospiti specifici) e depongono le uova sulle riserve di polline estranee. La larva di cuculo che si schiude uccide l'uovo o la larva dell'ospite e poi si nutre delle provviste rubate ^[6] .

Minacce: Quando il tavolo rimane vuoto per le api

La situazione nutrizionale delle api è peggiorata drasticamente negli ultimi decenni. Il cosiddetto studio ALARM dimostra in modo significativo che la diversità degli impollinatori e delle piante che impollinano è diminuita drasticamente negli ultimi 25 anni ^[4] . Le ragioni di ciò sono molteplici:

• Perdita di habitat e diversità strutturale: l'intensificazione dell'agricoltura porta a grandi aree coltivate omogenee. I margini dei campi fioriti, le siepi e i prati ricchi di specie scompaiono ^[7] .
• Pesticidi ed erbicidi: gli erbicidi ad ampio spettro come il glifosato distruggono sistematicamente le erbe infestanti in fiore (le cosiddette "erbacce"), da cui dipendono molti insetti come fonte di cibo ^[7] . Gli insetticidi (come i neonicotinoidi) possono uccidere direttamente le api o disturbarne l'orientamento.
• Sovrafertilizzazione (eutrofizzazione): l'eccessivo apporto di azoto nei suoli sposta le specie vegetali fiorite povere di nutrienti a favore di erbe a crescita rapida, ma povere di fiori ^[7] .
• Progettazione del giardino errata: il "prato all'inglese", i giardini di ghiaia e le piante ornamentali esotiche con fiori doppi non offrono alle api né nettare né polline ^[6] .

Cosa possiamo fare? Preparare la tavola per le api.

Ogni proprietario di giardino e balcone può contribuire attivamente a migliorare la disponibilità di cibo per le api da miele e le api selvatiche. La chiave sta nella diversità strutturale e vegetale .

1. Crea una fascia continua di fiori

Le api hanno bisogno di una fonte di cibo continua dall'inizio della primavera (marzo) al tardo autunno (ottobre). Piantate fiori in modo che ci sia sempre qualcosa in fiore.
Primavera: crochi, bucaneve, salici (Salix), alberi da frutto, corniolo.
Estate: Viperina, campanule, regnonette, lavanda, timo.
Autunno: Edera, Sedum, astri tardivi (a fiore singolo) ^[6] .

2. Preferire le piante autoctone

Poiché molte specie di api selvatiche sono altamente specializzate nelle piante autoctone, le piante esotiche provenienti dai centri di giardinaggio spesso non sono di alcuna utilità per loro. Concentrati su famiglie di piante come Asteraceae (ad esempio, achillea, margherita), Lamiaceae (ad esempio, lamio, salvia, menta) e Brassicaceae ^[6] .

3. Lasciate le "erbacce" in piedi

Le piante che spesso consideriamo erbacce sono vitali per le api. Lasciate che denti di leone, trifoglio, cardi e ortiche fioriscano in alcuni angoli del giardino. Riducete il taglio del prato a una o due volte l'anno per creare un prato fiorito ^[6] .

Domande frequenti (FAQ)

Le api mangiano il proprio miele?

Sì, assolutamente. Il miele è la riserva energetica che le api immagazzinano per i periodi di maltempo e, soprattutto, per sopravvivere durante l'inverno. Gli apicoltori raccolgono parte di questo miele e di solito lo sostituiscono a fine estate con una speciale acqua zuccherata, che le api immagazzinano e consumano anche durante l'inverno ^[5] .

Posso dare del miele alle api esauste?

No, assolutamente no! Non date mai alle api miele acquistato al supermercato. Il miele proveniente dall'estero (soprattutto da altri paesi) può contenere spore della peste americana. Questa malattia batterica è completamente innocua per l'uomo, ma può sterminare intere colonie di api. Se volete aiutare un'ape stremata, offritele una goccia di acqua zuccherata (una miscela di zucchero semolato e acqua in parti uguali).

Di cosa si nutrono i fuchi (api maschio)?

I fuchi non raccolgono il cibo da soli. Nei primi giorni di vita vengono nutriti dalle api operaie con una miscela di polline e miele. In seguito, si servono da soli delle celle di miele aperte nell'alveare. Alla fine dell'estate (il "macello dei fuchi"), vengono allontanati dai luoghi di alimentazione ed espulsi dall'alveare, poiché sono inutili per lo svernamento e si limiterebbero a consumare cibo ^[1] .

Cos'è la pappa reale?

La pappa reale è una sostanza speciale, estremamente ricca di proteine ​​e vitamine, prodotta nelle ghiandole ipofaringee (ghiandole della testa) delle giovani api nutrici. Tutte le larve d'ape ricevono questa sostanza durante i primi tre giorni di vita. Solo le larve destinate a diventare regine vengono nutrite esclusivamente con pappa reale fino alla pupazione ^[2] .

Le api bevono acqua?

Sì, l'acqua è vitale. Nelle giornate calde, una colonia di api ha bisogno di grandi quantità di acqua (fino a 140 grammi per 6000 celle di covata) per raffreddare l'alveare tramite raffreddamento evaporativo e per diluire il miele cristallizzato o la pappa reale densa per le larve. Le cosiddette api trasportatrici d'acqua trasportano l'acqua nei loro stomaci di miele fino all'alveare ^[1] . Una ciotola d'acqua poco profonda con pietre o muschio come piattaforma di atterraggio in giardino è molto utile per le api.

Conclusione

La domanda "Di cosa si nutrono le api?" rivela una complessa interazione tra botanica, anatomia degli insetti ed ecologia. Il nettare fornisce l'energia per il volo, il polline le proteine ​​vitali per la generazione successiva. Mentre l'ape da miele è una foraggiatrice versatile, molte specie di api selvatiche a rischio di estinzione dipendono da piante autoctone molto specifiche. Il drastico declino della biodiversità floreale nei nostri paesaggi e giardini sta letteralmente privando questi affascinanti insetti del loro sostentamento. Ma la soluzione inizia proprio fuori dalla nostra porta di casa: piantando specie autoctone a fiore singolo, tollerando le "erbacce" e astenendoci dall'uso di pesticidi, possiamo fornire una ricca fonte di cibo per le api e contribuire attivamente alla conservazione della biodiversità.