Quanto vivono le api? Spiegazione del ciclo vitale dell'ape regina e delle api operaie.

Quando pensiamo alle api, la maggior parte di noi immagina subito un alveare ronzante in una calda giornata estiva. Questi laboriosi insetti volano di fiore in fiore, raccogliendo nettare e, così facendo, impollinando i nostri alberi da frutto e le nostre colture. Ma se vi chiedete: "Quanto vivono davvero le api?" , non esiste una risposta semplice e generale. La durata della vita di un'ape dipende da una moltitudine di fattori affascinanti: è un'ape da miele o un'ape selvatica? È un'ape regina, un'ape operaia o un fuco? E in quale stagione è nata? La natura ha creato un sistema estremamente complesso in cui l'aspettativa di vita è precisamente calibrata sulla funzione dell'insetto all'interno dell'ecosistema. Mentre alcune specie di api vedono la luce del sole solo per poche settimane, altre possono vivere per diversi anni. In questa guida completa, approfondiremo la biologia delle api e sveleremo i segreti della loro longevità.

L'ape mellifera occidentale (Apis mellifera): una vita nel sistema delle caste

Per comprendere la durata della vita di un'ape mellifera, bisogna innanzitutto considerare la sua affascinante struttura sociale. Una colonia di api mellifere è un cosiddetto superorganismo. Ciò significa che il singolo insetto non può sopravvivere da solo, ma può esistere solo come parte di un insieme più ampio ^[1] . In una colonia forte, fino a 80.000 individui vivono insieme a metà estate ^[2] . Questi sono divisi in tre caste ben distinte, la cui durata di vita differisce drasticamente.

L'ape regina: la sovrana che regna a lungo

L'ape regina, detta anche ape regina, è l'unica ape femmina completamente sviluppata nell'alveare. La sua durata di vita supera di gran lunga quella di tutte le altre api nell'alveare. In condizioni naturali e ottimali, un'ape regina può vivere da quattro a sei anni ^[3] . Tuttavia, nell'apicoltura moderna, orientata al commercio, viene spesso sostituita dall'apicoltore dopo solo uno o due anni per eliminare i rischi di resa dovuti a un tasso di deposizione delle uova in calo causato dall'età ^[4] .

Il segreto della loro longevità risiede nella loro dieta e nella genetica. Sebbene nascano dallo stesso uovo fecondato delle normali api operaie, la larva della regina viene nutrita esclusivamente con pappa reale , una secrezione ghiandolare estremamente ricca di nutrienti delle api nutrici ^[5] . Questa dieta speciale attiva geni specifici che portano al pieno sviluppo delle loro ovaie e rallentano notevolmente il loro processo di invecchiamento. Il loro unico compito, ma dispendioso in termini di energia, è la riproduzione: al culmine della stagione, a maggio e giugno, depongono da 1.500 a 2.000 uova al giorno, più del loro stesso peso corporeo ^[6] .

L'ape estiva: una vita breve per il lavoro

La stragrande maggioranza delle api in un alveare sono api operaie femmine. Quando queste si schiudono nei mesi che vanno dalla primavera alla fine dell'estate, vengono chiamate api estive. La loro aspettativa di vita è drasticamente breve: vivono in media solo dalle quattro alle sei settimane ^[7] .

La ragione di questa breve durata di vita è semplicemente l'usura fisica. L'ape estiva si lavora letteralmente fino alla morte. La sua vita è divisa in un programma di lavoro rigoroso e dipendente dall'età, controllato dallo sviluppo delle sue ghiandole interne ^[8] :

• Giorni 1-3 (ape pulita): Subito dopo la schiusa, pulisce le celle del favo in modo che la regina possa deporre nuove uova al loro interno.
• Giorni 4-12 (ape nutrice): Si sviluppano le sue ghiandole ipofaringee. Ora nutre le larve più grandi con una miscela di polline e miele e le larve più giovani con la pappa reale regina.
• Giorni 13-18 (Ape costruttrice): Le ghiandole ceripare sul suo addome si attivano. Secerne minuscoli fiocchi di cera che usa per costruire le celle esagonali del favo. Raccoglie anche il nettare dalle api bottinatrici di ritorno e lo trasforma in miele.
• Giorni 19-21 (ape guardiana): sorveglia l'ingresso e difende l'alveare dagli intrusi come vespe o api estranee.
• Dal giorno 22 (ape bottinatrice): nella fase finale della sua vita, lascia l'alveare protettivo. Vola fuori fino a 15 volte al giorno per raccogliere nettare, polline, acqua e resina degli alberi (propoli). Copre distanze da 1 a 2 chilometri per volo ^[9] .

Questi intensi voli di foraggiamento sono estremamente faticosi. Le delicate ali delle api si sfilacciano gradualmente a causa della costante resistenza dell'aria e dello sfregamento contro i petali dei fiori. Anche i muscoli del volo si affaticano e gli enzimi nel loro corpo si esauriscono. Dopo circa due o tre settimane di foraggiamento, le api spesso rimangono esauste su un fiore o non sono in grado di tornare all'alveare.

L'ape invernale: garantire la sopravvivenza

Dalla fine dell'estate (circa da agosto a ottobre), la fisiologia delle api operaie appena nate cambia radicalmente. Poiché l'attività di allevamento della covata da parte della regina diminuisce significativamente e le risorse alimentari naturali si esauriscono, queste api non hanno più bisogno di svolgere la cura della covata, che richiede un grande dispendio energetico, e non volano più fuori per cercare cibo. Invece, consumano grandi quantità di polline ricco di proteine ​​e accumulano una cosiddetta riserva di grassi e proteine ​​nei loro corpi^[10] .

Queste cosiddette api invernali hanno una durata di vita significativamente più lunga, da sei a otto mesi . Il loro unico scopo è quello di mantenere in vita la regina durante il rigido inverno. Per fare ciò, si raggruppano nell'alveare in un denso "grappolo invernale". Facendo vibrare costantemente i muscoli del volo, generano calore. Anche quando fuori fa un freddo gelido, mantengono una temperatura costante di circa 20-25 gradi Celsius all'interno del grappolo, vicino alla regina^[11] . Solo all'inizio della primavera, quando sbocciano i primi fiori (come il nocciolo o il croco) e la regina ricomincia a deporre le uova, le api invernali attivano le loro ghiandole ipofaringee, allevano la prima generazione di nuove api estive e poco dopo muoiono di vecchiaia.

I droni: una vita breve e tragica

I fuchi, o api maschio, hanno un ruolo speciale. Si sviluppano da uova non fecondate (partenogenesi) e sono privi di pungiglione. La loro durata di vita varia considerevolmente, con una media tra i 20 e i 50 giorni . I fuchi non partecipano alla ricerca del nettare, alla costruzione dei favi o alla difesa dell'alveare. Vengono nutriti dalle api operaie e hanno un solo obiettivo: accoppiarsi con una giovane regina.

Nelle calde giornate estive, volano verso le cosiddette aree di congregazione dei fuchi, dove aspettano le regine non accoppiate. Se un fuco riesce ad accoppiarsi in volo, è una condanna a morte. Il suo organo copulatore (endofallo) si spezza e rimane all'interno della regina, dopodiché il fuco muore immediatamente e cade a terra^[12] .

I fuchi che non hanno la possibilità di accoppiarsi vanno incontro al loro destino entro agosto al più tardi. Quando il flusso di nettare (scorta di cibo) diminuisce e la colonia si prepara per l'inverno, le api maschio diventano bocche superflue da sfamare. Nel cosiddetto massacro dei fuchi, le api operaie rifiutano loro il cibo, li allontanano dalle scorte di cibo e infine li trascinano con la forza fuori dall'alveare. Indeboliti, i fuchi muoiono di fame o di freddo fuori dall'ingresso dell'alveare^[13] . Pertanto, durante l'inverno non ci sono api maschio nell'alveare.

Api selvatiche: le solitarie nascoste

Quando i media parlano di "morti di api", la maggior parte delle persone pensa alle api da miele. Ma in Germania vivono circa 600 diverse specie di api selvatiche, circa la metà delle quali è inclusa nella Lista Rossa delle specie minacciate di estinzione^[14] . A differenza delle api da miele, la stragrande maggioranza delle api selvatiche è solitaria, ovvero vive da sola. Non formano colonie, non producono miele per gli esseri umani e hanno un ciclo vitale completamente diverso.

La durata della vita di un'ape selvatica adulta in volo è estremamente breve, in genere solo da tre a sei settimane^[15] . In questo breve periodo, la femmina deve trovare un luogo di nidificazione adatto (ad esempio, in steli di piante cavi, legno morto, gusci di lumaca vuoti o terreno sabbioso), costruire celle di covata, riempirle di polline e nettare come riserve di cibo, deporre un uovo e sigillare la cella. Dopodiché, la femmina muore e non arriva mai a conoscere la propria prole.

Tuttavia, considerando l'intero ciclo vitale, un'ape selvatica vive per quasi un anno. Dall'uovo nasce una larva che si nutre del polline immagazzinato dalla madre. Successivamente si impupa. In questa fase pupale, l'insetto sverna protetto nel suo tubo di nidificazione. Solo nella primavera o nell'estate successiva l'ape adulta emerge, scava un tunnel per uscire dal tubo e il breve ma intenso ciclo vitale come insetto volante ricomincia.

Bombi: i colonizzatori temporanei pelosi

Anche i bombi sono classificati biologicamente come api selvatiche. Tuttavia, occupano una posizione speciale perché – analogamente alle api da miele – formano colonie. Tuttavia, le colonie di bombi sono annuali^[16] .

La durata della vita dei bombi è distribuita come segue:

• La regina dei bombi: è l'unica della colonia a sopravvivere all'inverno. Si accoppia in autunno, si interra ed entra in uno stato di letargo. All'inizio della primavera si risveglia, cerca un luogo adatto per nidificare (spesso tane di topi abbandonate) e fonda una nuova colonia completamente da sola. La sua durata di vita è di circa un anno .
• Le api operaie: una volta schiusa la prima generazione di api operaie, queste si occupano della ricerca del cibo e della cura della covata. Simili alle api da miele, si esauriscono rapidamente e vivono solo per circa tre o quattro settimane .
• Il collasso: a metà estate, la colonia di bombi raggiunge il suo picco (da 50 a 600 individui, a seconda della specie). La regina depone le uova, dalle quali nascono giovani regine e fuchi. Dopo la stagione degli accoppiamenti, la vecchia regina muore e, con le prime notti fredde d'autunno, l'intera colonia rimanente perisce. Solo le giovani regine appena accoppiate sopravvivono nei loro rifugi invernali.

Fattori che riducono drasticamente la durata della vita delle api

La durata della vita menzionata sopra rappresenta il massimo biologico in condizioni ideali. In realtà, tuttavia, molte api non raggiungono questa età. Il declino mondiale degli insetti, documentato in studi come lo studio di Krefeld (che ha mostrato una diminuzione del 76% della biomassa degli insetti volanti in 27 anni)^[17] , dimostra che le api sono esposte a enormi fattori di stress.

1. Parassiti e malattie (L'acaro Varroa)

Il problema sanitario più significativo che attualmente affligge le api mellifere è l'acaro Varroa ( Varroa destructor ), introdotto dall'Asia. Questo parassita si moltiplica nella covata opercolata delle api e si nutre dell'emolinfa (il "sangue") e del corpo adiposo delle pupe. Le api che emergono sono indebolite, hanno una durata di vita significativamente ridotta e sono spesso colpite da infezioni secondarie (come il virus delle ali deformi, che causa ali deformi)^[18] . Senza un trattamento apistico (ad esempio, con acidi organici in inverno), una colonia infestata morirebbe inevitabilmente entro uno o due anni^[19] .

2. Pesticidi e prodotti fitosanitari

L'uso di pesticidi chimico-sintetici in agricoltura ha conseguenze fatali per la durata della vita delle api. Gli insetticidi del gruppo dei neonicotinoidi, in particolare, agiscono come neurotossine. Anche a dosi subletali (non immediatamente letali), alterano il senso dell'orientamento delle api. Le api bottinatrici non riescono più a ritrovare la strada per l'alveare e muoiono nel paesaggio. Gli erbicidi ad ampio spettro come il glifosato non uccidono direttamente le api, ma distruggono tutte le erbe infestanti in fiore nei campi, privando così radicalmente gli insetti della loro fonte di cibo^[20] .

3. Carenza di cibo e monocolture

Le api necessitano di un apporto continuo di nettare (carboidrati per l'energia) e polline (proteine ​​per allevare la covata e accumulare il grasso corporeo delle api invernali). Nei paesaggi coltivati ​​intensivamente, la colza spesso fiorisce solo per un breve periodo in vaste monocolture. In seguito, si sviluppa un "deserto verde" senza fiori. Questa mancanza di foraggio a metà e fine estate porta alla malnutrizione. Le api malnutrite hanno un sistema immunitario più debole e una durata di vita significativamente più breve^[21] .

Domande frequenti (FAQ)

Le api muoiono quando pungono?

Questo vale solo per le api operaie quando pungono i mammiferi (come gli esseri umani). Il loro pungiglione ha delle piccole punte che si impigliano nella pelle elastica. Nel tentativo di volare via, l'ape si strappa il pungiglione insieme alla sacca del veleno e a parte dell'addome, il che porta inevitabilmente alla sua morte^[23] . Le api selvatiche, i bombi e le vespe hanno pungiglioni lisci e possono pungere più volte senza morire.

Le api dormono davvero?

Sì, le api dormono. I ricercatori hanno scoperto che le api si concedono periodi di riposo durante i quali la loro temperatura corporea si abbassa, le antenne si rilassano e reagiscono più lentamente agli stimoli. Un sonno sufficiente è essenziale affinché le api consolidino nella memoria le informazioni apprese (come la posizione delle fonti di cibo) e per eseguire in modo impeccabile il loro complesso linguaggio di danza.

Cosa succede quando muore l'ape regina?

Se la regina muore improvvisamente, le api operaie se ne accorgono entro poche ore a causa dell'assenza del feromone della regina. Se nell'alveare sono ancora presenti larve di operaia molto giovani (di età inferiore a 3 giorni), le api possono trasformarle nelle cosiddette "regine di emergenza" nutrendole esclusivamente con pappa reale. Se questo non funziona, la colonia rimane senza regina, alcune api operaie iniziano a deporre uova non fecondate (da cui nascono solo fuchi) e la colonia inevitabilmente si estingue.

Come fanno le api selvatiche a sopravvivere all'inverno?

La maggior parte delle api selvatiche non sverna allo stadio adulto, ma come larve in stato di quiescenza o come pupe completamente sviluppate, ben protette nei loro tubi di nidificazione (ad esempio, nel terreno, nel legno morto o in steli cavi). Possiedono una sorta di antigelo naturale nel loro corpo che impedisce alle loro cellule di scoppiare a temperature sotto zero. Emergono solo quando le temperature si alzano in primavera.

Perché la sciamatura è importante per le api?

La sciamatura è il modo naturale in cui una colonia di api si riproduce e si ringiovanisce. Quando l'alveare diventa troppo affollato, la vecchia regina se ne va con circa metà delle api per trovare una nuova casa. Una giovane regina si schiude nel vecchio alveare. Questo processo interrompe anche la riproduzione dell'acaro Varroa e contribuisce alla salute della colonia^[24] .

Conclusione

La domanda "Quanto vivono le api?" rivela tutta la complessità e la perfezione della natura. Dall'ape estiva, che vive solo poche settimane e si dedica interamente al suo lavoro, all'ape invernale, che resiste per mesi, fino alla regina, che regna per anni, ogni insetto ha una durata di vita precisamente misurata, fondamentale per la sopravvivenza dell'intera colonia. Le api selvatiche e i bombi, invece, presentano cicli vitali completamente diversi, legati alle stagioni. Ma tutti questi affascinanti insetti hanno una cosa in comune: la loro vita naturale è fortemente minacciata dall'intervento umano, come la perdita di habitat, i pesticidi e le malattie introdotte. Ognuno di noi può dare il proprio contributo progettando giardini in modo naturale, evitando i pesticidi chimici e creando una fornitura continua e diversificata di fiori. Solo in questo modo possiamo garantire che le api continuino a vivere abbastanza a lungo da svolgere il loro ruolo insostituibile nel nostro ecosistema.