Trifoglio in corno —Lotus corniculatus

Lotus corniculatus ist eine ausdauernde, krautige Pflanze, die je nach Standortbedingungen Wuchshöhen von 10 bis 90 cm erreicht, typischerweise jedoch zwischen 20 und 60 cm liegt.[3] Der Wuchs ist niederliegend bis aufsteigend, wobei die stark verzweigten Stängel oft dichte Matten bilden. Die Stängel erreichen Längen von 10 bis 80 cm und sind kahl bis spärlich behaart.[5] Ein charakteristisches Bestimmungsmerkmal sind die wechselständigen Blätter, die aus fünf glatten Teilblättern bestehen und ein dreizähliges Erscheinungsbild vortäuschen.[3] Dabei sitzen die zwei basalen Blättchen direkt am Stängelansatz und ähneln Nebenblättern, während die drei endständigen Blättchen eine elliptische bis verkehrt-eiförmige Form aufweisen. Diese Blättchen sind 5 bis 20 mm lang sowie 4 bis 10 mm breit und besitzen ganzrandige oder fein gezähnte Ränder.[5] Die Blütenstände sind achselständige Dolden, die sich aus 3 bis 10 Einzelblüten zusammensetzen.[3][5] Die 8 bis 15 mm langen Schmetterlingsblüten besitzen eine leuchtend gelbe Grundfärbung, die oft ins Orange-Rote übergeht oder rötlich überlaufen ist. Der Kelch ist röhrenförmig, kahl bis spärlich behaart und besitzt lineare bis lanzettliche Zähne. Nach der Blüte entwickeln sich zylindrische, 1,5 bis 3 cm lange Hülsenfrüchte, die sich bei Reife von hellbraun zu dunkelbraun verfärben.[5] Diese Hülsen spreizen sich strahlenförmig ab, was an einen Vogelfuß erinnert.[3] Die Früchte sind oft leicht gekrümmt, was zum Artnamen corniculatus („gehörnt“) führte, und springen bei Reife auf.[2] Jede Hülse enthält typischerweise 5 bis 10 kleine, gelb-braune Samen. Unterirdisch bildet die Art eine tiefe Pfahlwurzel aus, die bis zu 120 cm in den Boden reichen kann und zahlreiche Seitenwurzeln besitzt.[5] Es existieren verschiedene Unterarten wie L. c. subsp. corniculatus, die sich in Merkmalen wie der Blütenfarbe und dem Grad der Behaarung unterscheiden.[1]

Der Hornklee (*Lotus corniculatus*) ist eine polymorphe, ausdauernde krautige Pflanze aus der Familie der Fabaceae, die sich durch ihre enorme Anpassungsfähigkeit an unterschiedliche Umweltbedingungen auszeichnet.[3] Im Gegensatz zu vielen aufrecht wachsenden Leguminosen bildet die Art typischerweise niederliegende bis aufsteigende Stängel aus, die Längen von 10 bis 90 cm erreichen und oft dichte, teppichartige Matten in offenen Landschaften formen.[1] Diese Wuchsform wird durch ein tiefreichendes Pfahlwurzelsystem unterstützt, das bis zu 120 cm in den Boden eindringen kann und der Pflanze ermöglicht, Trockenperioden zu überstehen sowie Böden an Hängen zu stabilisieren.[3][2] Ergänzend zur Pfahlwurzel bildet die Pflanze ein Netzwerk aus Seitenwurzeln und Rhizomen, das eine vegetative Ausbreitung und Koloniebildung begünstigt.[3] Eine physiologische Schlüsseleigenschaft ist die Symbiose mit Knöllchenbakterien, primär *Mesorhizobium loti*, welche atmosphärischen Stickstoff binden und so die Bodenfruchtbarkeit auch an nährstoffarmen Standorten erhöhen.[5] Anatomisch verfügt *Lotus corniculatus* über spezifische chemische Abwehrmechanismen; so enthalten die Blätter kondensierte Tannine, die Fraßfeinde abschrecken und bei Wiederkäuern die Proteinnutzung verbessern, indem sie die gefürchtete Trommelsucht verhindern.[3][2] Genetische Untersuchungen identifizierten das Gen *LcMYB5* als wesentlichen Regulator für diese Tannin-Biosynthese, was die Art für die Züchtung stressresistenter Futterpflanzen interessant macht.[3] Zusätzlich kann die Pflanze bei Gewebeverletzung cyanogene Glykoside wie Lotaustralin hydrolysieren und Blausäure freisetzen, wobei die Konzentration dieser Stoffe je nach Umweltstress variiert.[6] Der Fortpflanzungszyklus ist durch Selbstinkompatibilität geprägt, was die Pflanze auf Fremdbestäubung durch Insekten, insbesondere Bienen, anweist.[3] Nach der Befruchtung entwickeln sich die charakteristischen zylindrischen Hülsenfrüchte, die strahlenförmig wie ein Vogelfuß angeordnet sind – ein Merkmal, das der Art im Englischen den Namen „bird's-foot trefoil“ einbrachte.[2] Diese Hülsen öffnen sich bei Reife explosiv durch Torsion der Fruchtklappen und schleudern die Samen heraus, um die Ausbreitung zu maximieren.[3] Die Samen selbst besitzen eine harte Schale, die eine physikalische Dormanz bewirkt und die Keimfähigkeit im Boden für über ein Jahrzehnt erhalten kann.[2] Als allotetraploide Art (2n=24) ist *Lotus corniculatus* genetisch komplexer als der nahe verwandte Modellorganismus *Lotus japonicus* und gilt als Typusart der Gattung *Lotus*, die 1753 von Carl Linnaeus basierend auf europäischen Exemplaren erstbeschrieben wurde.[2][1]

Der wissenschaftliche Name *Lotus corniculatus* L. wurde 1753 von Carl von Linné in der zweiten Auflage der *Species Plantarum* erstbeschrieben, basierend auf europäischen Exemplaren.[1] Die Art fungiert als Typusart der Gattung *Lotus* innerhalb der Familie der Fabaceae (Hülsenfrüchtler).[1][3] Der Gattungsname leitet sich vom altgriechischen Wort *lōtós* ab, das in der antiken Mythologie und Literatur verschiedene Pflanzen bezeichnete. Das lateinische Art-Epitheton *corniculatus* bedeutet „gehörnt“ oder „mit kleinen Hörnern versehen“ und bezieht sich auf die Form der Samenschoten, die an kleine Hörner erinnern.[2] Im Deutschen ist die Bezeichnung Hornklee gebräuchlich, was diese morphologische Eigenschaft sprachlich aufgreift. Im englischen Sprachraum ist der Name „bird's-foot trefoil“ (Vogelfuß-Klee) etabliert, da die strahlenförmig angeordneten Hülsenfrüchte dem Fuß eines Vogels ähneln.[3] Weitere Trivialnamen wie „eggs and bacon“ (Eier und Speck) spielen auf die charakteristische gelb-orangene Färbung der Blütenblätter an.[2] Aufgrund der weiten Verbreitung und Variabilität existieren zahlreiche Synonyme, darunter *Lotus arvensis* Pers. und *Lotus balticus* Miniaev.[1] Die Art wird taxonomisch in mehrere Unterarten gegliedert, wie etwa die weit verbreitete Nominatform *L. corniculatus* subsp. *corniculatus* oder die im Mittelmeerraum vorkommende *L. corniculatus* subsp. *preslii*.[1] Historische taxonomische Revisionen führten dazu, dass einige ursprünglich zu *Lotus* gezählte nordamerikanische Arten heute in eigene Gattungen wie *Hosackia* und *Acmispon* ausgegliedert sind.[3]