Onischi in giardino: crostacei o parassiti utili?

Se sollevi un vecchio vaso di fiori in giardino, capovolgi un'asse umida o scavi nel cumulo di compost, di solito bastano pochi secondi prima che scappino freneticamente: Porcicello della cantina (Porcellio scaber). Per molti proprietari di giardini, le piccole creature grigie e striscianti sono una spina nel fianco. Spesso vengono erroneamente etichettati come parassiti o parassiti. Ma questa reputazione non rende in alcun modo giustizia a questi affascinanti animali. Chiunque studi la biologia e l'ecologia dei onischi in giardino si rende presto conto che si tratta di uno degli organismi benefici più importanti del nostro ecosistema nativo. Inoltre, i onischi sono una meraviglia dell'evoluzione che ha dominato il salto dall'oceano alla terra senza mai abbandonare completamente il proprio passato acquatico.

In questa guida completa, approfondiamo il mondo nascosto dei porcellini di terra. Spieghiamo perché il tuo giardino è un sostituto oceanico salvavita per questi animali, come garantiscono la loro sopravvivenza attraverso complesse interazioni sociali e perché un giardino senza onischi sarebbe un giardino morto da un punto di vista ecologico.

Crostacei sulla terra: perché il giardino è un sostituto oceanico dei porcellini di terra

Per comprendere il comportamento dei onischi in giardino è necessario conoscere le loro origini evolutive. Esistono circa 10.000 specie di isopodi in tutto il mondo, la maggior parte delle quali vive nel mare o nell'acqua dolce [7]. Gli isopodi terrestri (Oniscidea), tra cui il nostro onisco nativo, si avventurarono sulla terra circa 160 milioni di anni fa. Ma questa transizione non era completa. A differenza degli insetti, i onischi non hanno una proprietà anatomica cruciale: uno strato di cera isolante (cuticola) sul loro guscio esterno [6].

Respirazione tramite branchie e polmoni tracheali

Poiché manca questo strato di cera, i onischi sono estremamente suscettibili all'essiccazione (essiccazione). Lo spessore del loro guscio determina in gran parte quanto bene possono sopravvivere in diversi microhabitat. Gli studi dimostrano che le specie con gusci tergali più spessi (come il onisco Armadillidium vulgare) tollerano meglio gli ambienti secchi rispetto alle specie con gusci più sottili [5]. Il onisco qui si trova nella fascia media e quindi cerca appositamente luoghi umidi in cui rifugiarsi.

La reliquia più affascinante del loro passato marittimo, tuttavia, è il loro sistema respiratorio. Gli onischi respirano principalmente attraverso le branchie situate sugli arti posteriori (pleopodi) [7]. Tuttavia, le branchie funzionano solo se sono coperte da uno strato di umidità. Per garantire ciò a terra, woodlice ha sviluppato un sistema di condutture dell'acqua unico in natura. Questo sistema è formato da file di scaglie dell'esoscheletro [1].

Oltre alle branchie, i onischi nativi hanno sviluppato i cosiddetti polmoni tracheali, che sono visibili come macchie bianche sul lato inferiore dell'addome. Sollevando e abbassando l'addome possono assorbire l'ossigeno direttamente dall'aria [7][8].

Il ruolo ecologico: instancabile costruttore di humus nel letto e nel compost

Nell'ecosistema del giardino i onischi assumono il ruolo dei cosiddetti decompositori. Sono saprofagi (mangiano materiale organico morto) e micofagi (mangiano funghi) [8]. Quando in autunno le foglie cadono o i rami muoiono, inizia il lavoro del porcellino d'albero. Decompongono meccanicamente il materiale, rendendolo accessibile a batteri e funghi.

Simbiosi nell'intestino e consumo delle proprie feci

La cellulosa vegetale è difficile da digerire. Per poter scomporre questi nutrienti, i onischi ospitano batteri endosimbiotici nel loro epatopancreas (un tipo di ghiandola dell'intestino medio), come il Candidatus Rhabdochlamydia porcellionis [8]. Questi microrganismi aiutano a decomporre la cellulosa.

Un altro comportamento che può sembrare strano a noi esseri umani, ma che è ecologicamente molto efficiente, è la coprofagia: il consumo delle proprie feci. I porcellini di terra spesso digeriscono il cibo più volte. Ci sono due ragioni cruciali per questo [7][8]:

1. Recupero del rame: il sangue dei onischi contiene emocianina (una proteina contenente rame) invece dell'emoglobina contenente ferro che abbiamo noi vertebrati. Il rame spesso scarseggia negli habitat terrestri. Mangiando le feci, riciclano questo oligoelemento vitale.
2. Mantenimento del microbioma: con le loro feci espellono anche importanti batteri digestivi, che reintegrano nel loro tratto digestivo attraverso il riassorbimento.

Il prodotto finale di questi intensi processi digestivi è l'humus più fine e ricco di sostanze nutritive. In un cumulo di compost sano, i porcellini di terra, insieme ai lombrichi e ai microrganismi, svolgono il lavoro principale nel convertire i rifiuti del giardino in prezioso fertilizzante [6].

Stile di vita nascosto: aggregazione come strategia di sopravvivenza

Se cerchi i onischi in giardino, raramente li troverai da soli. Se sollevi una pietra, spesso un'intera colonia correrà qua e là. Questo comportamento non è una coincidenza, ma una strategia di sopravvivenza conosciuta nella scienza come aggregazione.

La lotta contro l'evaporazione

Come già accennato i onischi perdono rapidamente acqua a causa della loro cuticola permeabile. Gli studi hanno dimostrato che l'aggregazione dei onischi riduce significativamente la perdita d'acqua dei singoli animali (effetto Allee) [3] [4]. Quando molti animali si affollano uno vicino all’altro, riducono la superficie corporea esposta al vento e all’aria secca. All'interno del gruppo si crea un microclima umido.

È interessante notare che questo aggregarsi non è solo una risposta passiva agli stimoli ambientali (come andare in luoghi bui e umidi), ma è controllato da interazioni sociali attive. I Woodlice comunicano chimicamente tra loro. Si sospetta fortemente che rilascino feromoni di aggregazione nelle feci che attirano i conspecifici [3]. Gli esperimenti hanno dimostrato che l’attrazione sociale tra gli animali è così forte da superare le preferenze individuali. Talvolta i piccioni si riuniscono in nascondigli non ottimali (leggermente più luminosi o più asciutti) semplicemente perché lì è già presente un folto gruppo di membri della loro specie [3][4].

Thigmokinesis: L'amore del tatto

Un altro motivo per cui spesso troviamo i porcellini di terra in fessure strette, sotto la corteccia o pressati strettamente insieme è la cosiddetta tigmocinesi [8]. Questo termine descrive un comportamento in cui l'attività motoria di un animale diminuisce quanto maggiore è il contatto fisico con superfici solide (o altri animali). Non appena un porcellino d'India si insinua in una fessura stretta e sente la pressione sul suo guscio, il suo sistema nervoso segnala: "Sei al sicuro e protetto, smetti di muoverti."

Riproduzione nell'“Acquario”: la strategia del marsupio

La riproduzione mostra anche quanto il onisco sia legato all'acqua. L'accoppiamento avviene solitamente nei mesi primaverili ed estivi più caldi. Gli onischi sono poliandri, il che significa che una femmina si accoppia con diversi maschi, il che porta ad un'elevata diversità genetica all'interno di una cucciolata [8].

Dopo la fecondazione, le femmine non depongono semplicemente le uova nel terreno. Hanno sviluppato una speciale sacca di covata sul lato ventrale, il cosiddetto marsupio (simile alla sacca di un canguro, ma paragonabile solo funzionalmente) [1][7]. La femmina secerne una secrezione acquosa in questa sacca di covata. Le uova e successivamente le larve da cova si sviluppano in un piccolo "acquario" portatile direttamente sul corpo della madre [7].

Dopo circa un mese, i giovani animali (chiamati mancae) lasciano la sacca di covata. Sono biancastri, morbidi e sembrano molto simili agli adulti. Tuttavia manca ancora un dettaglio fondamentale: inizialmente hanno solo sei paia di zampe che camminano. Il settimo paio di zampe si sviluppa all'esterno della sacca di covata solo dopo la prima muta [1] [8]. Gli animali cambiano pelle fino a 14 volte prima di raggiungere la maturità sessuale, che avviene dopo uno o due anni. La pelle muta (esuvia) viene solitamente mangiata immediatamente per recuperare il prezioso calcio in essa contenuto per costruire il nuovo guscio [1][7].

Pizzoli di cantina come bioindicatori della salute del suolo

Nella moderna ricerca ecologica i onischi stanno svolgendo un ruolo sempre più importante come bioindicatori. Poiché si nutrono dello strato superiore del terreno e del materiale vegetale morto, assorbono inevitabilmente tutte le sostanze presenti in questo materiale.

Studi scientifici hanno dimostrato che gli isopodi possono accumulare e immobilizzare metalli pesanti come rame, zinco, piombo e cadmio in concentrazioni estremamente elevate in speciali vescicole nel loro epatopancreas (ghiandola dell'intestino medio) [2]. Invece di espellere queste sostanze tossiche o di morire per avvelenamento, le immagazzinano. Circa il 90% di tutti gli ioni metallici presenti in un onisco vengono immagazzinati in questo modo [7].

Si tratta di un colpo di fortuna per i ricercatori ambientali: raccogliendo e analizzando gli onischi in un'area specifica, è possibile determinare con estrema precisione il grado di contaminazione del suolo da metalli pesanti [2]. Gli onischi sono anche molto sensibili ai pesticidi e agli erbicidi. Nei terreni ad uso intensivo agricolo con elevato utilizzo di prodotti chimici e lavorazione pesante (aratura), la popolazione di isopodi diminuisce drasticamente. Se trovi una popolazione numerosa e sana di onischi nel tuo giardino, questo è un eccellente segno di un'ecologia del suolo intatta e non inquinata [2].

Nemici naturali: chi mangia i porri in giardino?

Sebbene di solito rimangano nascosti e possano emettere gas di ammoniaca quando minacciati per spaventare i nemici [8], i onischi sono nel menu di molti abitanti dei giardini. Costituiscono un anello importante nella catena alimentare.

• Il grande cacciatore di pidocchi di legno (Dysdera crocata): questo ragno notturno si è evoluto per adattarsi perfettamente alla caccia di pidocchi di legno. Con i suoi artigli mascellari estremamente allungati e rivolti in avanti (cheliceri), può facilmente penetrare nel duro carapace dei onischi [8].
• Vertebrati: Ricci, toporagni, rospi, rane e varie specie di uccelli non disdegnano un onisco ricco di proteine.
• Millepiedi e coleotteri terricoli: questi predatori terrestri cacciano regolarmente anche i porcellini di terra [2].

I onischi sono parassiti? (Manipolazione in giardino)

Per rispondere finalmente alla domanda posta all'inizio: No, i onischi non sono assolutamente parassiti del giardino. Generalmente non mangiano tessuti vegetali freschi e sani perché il loro apparato boccale è progettato per materiale morbido e decomposto. Non trasmettono malattie all'uomo e non attaccano il legno intatto.

Ci sono pochissime situazioni eccezionali in cui il woodlice può diventare problematico. Questo di solito è il caso delle serre calde e umide quando non è assolutamente disponibile alcuna fonte di cibo alternativa (come legno morto o compost). In preda alla disperazione, possono attaccare piantine molto giovani e morbide [2]. Tuttavia, in un normale giardino naturale con sufficiente materiale organico sul terreno, ciò non accade praticamente mai.

Come puoi incoraggiare i woodlice nel giardino

Invece di combatterli, i giardinieri attenti all'ambiente dovrebbero in realtà incoraggiare la popolazione di questi benefici crostacei. Ciò può essere ottenuto attraverso semplici misure:

• Pacciamatura: lascia le foglie sotto siepi e cespugli. Serve come deposito di cibo e umidità.
• Legno morto: un piccolo mucchio di vecchi rami o pezzi di corteccia in un angolo ombreggiato del giardino è un paradiso per i porcellini di terra.
• Gestione del compost: un cumulo di compost aperto e ben miscelato offre condizioni di vita ideali e viene trasformato dai parassiti del legno in humus finissimo.
• Evita i veleni: evita l'uso di pesticidi chimici poiché questi distruggono la vita sensibile del suolo e quindi anche i parassiti del legno.

Domande frequenti (FAQ)

Conclusione

Il woodlice è un ottimo esempio di come il primo aspetto possa essere ingannevole. Quello che spesso viene liquidato come un fastidioso parassita si rivela, a un esame più attento, un crostaceo altamente complesso e socialmente interagente che costituisce un pilastro dell'ecologia del nostro giardino. Senza il lavoro instancabile dei porcospini nel compost e sotto le foglie autunnali, il ciclo naturale dei nutrienti si fermerebbe. La prossima volta che raccogli una pietra e vedi gli omini in armatura grigia correre via, pensa a loro non come piantagrane, ma per quello che sono veramente: i giardinieri più industriosi e più anziani del mondo. Crea per loro dei rifugi umidi e lascia un po' di legno morto in giro: il tuo giardino ti ringrazierà con un terreno fertile e una crescita sana delle piante.