Le formiche sanno nuotare? Comportamento in acqua

Immaginate di rilassarvi nel vostro giardino, godendovi l'estate, quando all'improvviso si scatena un violento temporale. Mentre noi umani scappiamo in cerca di riparo, sorge spontanea la domanda: cosa succede realmente ai milioni di formiche che vivono sotto il nostro prato o tra le pietre del selciato? Annegano nel diluvio? Le formiche sanno nuotare o hanno sviluppato strategie segrete di sopravvivenza per l'elemento acqua? La risposta è affascinante e più complessa di un semplice sì o no. Le formiche sono vere e proprie artiste della sopravvivenza, la cui anatomia e il cui comportamento sociale conferiscono loro sorprendenti capacità nel gestire l'acqua, dalla formazione di zattere viventi a una sorta di "torpore freddo" sott'acqua.

La fisica della sopravvivenza: perché le formiche non muoiono subito

Per capire come reagiscono le formiche in acqua, dobbiamo prima osservare la loro anatomia. Le formiche appartengono al phylum Arthropoda (artropodi) e possiedono un esoscheletro fatto di chitina ^[1] . Questo duro guscio esterno non è solo uno scudo protettivo contro i nemici, ma svolge anche un ruolo cruciale in acqua. La superficie dell'esoscheletro chitinoso è idrofobica, il che significa che respinge l'acqua. In combinazione con il loro peso corporeo estremamente basso, questo fa sì che le formiche non possano facilmente rompere la tensione superficiale dell'acqua.

Quando una formica cade in acqua, non affonda come una pietra. Piuttosto, spesso "si attacca" alla superficie. I minuscoli peli sul suo corpo possono intrappolare bolle d'aria che agiscono come microscopici giubbotti di salvataggio. Questo strato d'aria non solo fornisce alla formica ossigeno per un po', ma ne aumenta anche la galleggiabilità. Osservazioni scientifiche dimostrano che anche quando le formiche sono costrette a immergersi sotto la superficie, queste bolle d'aria sono spesso sufficienti a spingerle rapidamente in superficie ^[2] .

Respirare sott'acqua: il segreto delle trachee

Le formiche non hanno polmoni come i mammiferi. Respirano attraverso un sistema di tubi chiamati trachee, che trasportano l'ossigeno direttamente ai loro organi. Le aperture di questo sistema, chiamate spiracoli, si trovano sui lati del corpo ^[1] . Il vantaggio cruciale per la sopravvivenza in acqua è la capacità di molte specie di formiche di chiudere questi spiracoli quando si sentono minacciate.

Quando le formiche sono immerse nell'acqua, entrano in uno stato di ipossia (carenza di ossigeno). Riducono il loro metabolismo al minimo ed entrano in uno stato di torpore. In questo stato, consumano pochissimo ossigeno. Studi hanno dimostrato che alcune specie di formiche possono sopravvivere sott'acqua in questo stato fino a due settimane e "tornare in vita" dopo essersi asciugate ^[3] . Questo spiega perché versare semplicemente acqua su un formicaio è spesso inefficace: le formiche aspettano semplicemente che l'acqua sia assorbita.

Le formiche sanno nuotare attivamente?

La questione se le formiche sappiano nuotare dipende molto dalla definizione e dalla specie. La maggior parte delle specie autoctone, come la formica nera dei giardini ( Lasius niger ) o la formica rossa dei giardini ( Myrmica rubra ), non sono nuotatrici nel vero senso della parola. Quando atterrano in acqua, compiono movimenti frenetici, simili a sguazzare. Si tratta più di un dimenarsi scoordinato che di un nuoto intenzionale. Tuttavia, questo movimento è spesso sufficiente per avanzare sulla superficie dell'acqua e, con un po' di fortuna e una corrente, raggiungere la sicurezza della riva o di una foglia galleggiante.

Tuttavia, nel mondo delle formiche esistono delle eccezioni. Alcune specie tropicali, come alcuni membri del genere Polyrhachis (ad esempio, nelle foreste di mangrovie), possono effettivamente immergersi e nuotare per raggiungere i loro nidi o sfuggire ai predatori. In Europa, tuttavia, questo comportamento è per lo più limitato alla sopravvivenza alle inondazioni e non è orientato a uno stile di vita acquatico ^[5] .

La tattica della formica di fuoco: la zattera vivente

La formica rossa ( Solenopsis invicta ) presenta un fenomeno particolarmente impressionante. Questa specie invasiva, originaria del Sud America e ora diffusa in tutto il mondo, ha sviluppato una straordinaria strategia contro le inondazioni. Durante le inondazioni, le formiche operaie uniscono zampe e mandibole per formare una gigantesca zattera vivente.

La regina e la prole sono posizionate in modo sicuro al centro e sulla sommità di questa zattera. Grazie ai peli sottili presenti sul corpo delle formiche e alla tensione superficiale dell'acqua, questa zattera è praticamente inaffondabile. Anche se immersa, assorbe abbastanza aria per riemergere. Queste zattere possono galleggiare sull'acqua per settimane fino a raggiungere la terraferma ^[6] . Questo comportamento dimostra in modo impressionante l'intelligenza collettiva e l'adattabilità di questi insetti.

Capolavori architettonici: nidi come fortezze contro la pioggia

Le formiche non si affidano solo alle loro capacità fisiche, ma anche alla loro architettura per sfidare l'acqua. Nell'Europa centrale, i nidi a cumulo delle formiche dei boschi (specie Formica ) sono noti esempi di ingegnosa ingegneria idraulica.

Il principio del tetto di paglia delle formiche del legno

I grandi nidi a cupola della formica rossa dei boschi ( Formica rufa ) o della formica dei boschi calva ( Formica polyctena ) sono costituiti da aghi, piccoli rametti e resina. Questi materiali non sono impilati casualmente. Le formiche dispongono gli aghi in modo che assomiglino a tegole. L'acqua piovana scorre dall'esterno del nido e penetra a malapena all'interno. Inoltre, le formiche regolano l'umidità e la temperatura nel nido aprendo e chiudendo tunnel ^[7] .

In caso di infiltrazioni d'acqua, gli animali reagiscono con rapidità fulminea. La covata viene trasportata in camere più profonde e asciutte o, se il livello delle falde acquifere si alza, in zone più elevate del cumulo. Questa flessibilità garantisce la sopravvivenza della colonia anche durante forti temporali.

"Pisciata" collettiva contro l'alluvione

Una delle strategie più curiose per gestire l'acqua è quella messa in atto dalla formica del bambù ( Cataulacus muticus ), che vive nelle cavità degli steli di bambù. Quando l'acqua entra nella cavità durante una forte pioggia, una formica blocca prima l'ingresso con la sua testa dalla forma speciale, fungendo letteralmente da tappo per la porta. Se l'acqua riesce ancora a entrare, le formiche operaie la bevono, camminano fino all'ingresso, si girano ed espellono l'acqua all'esterno. Gli scienziati chiamano questo comportamento "urinare in comune", un metodo altamente efficace per asciugare il nido ^[2] .

Formiche nelle zone umide: gli specialisti

Non tutte le formiche evitano l'acqua. Alcune specie si sono specializzate in habitat che vengono regolarmente allagati. La formica cocciniglia Formica fuscocinerea, ad esempio, colonizza banchi di ghiaia lungo fiumi come l'Isar. Questa specie pioniera è adattata alle condizioni dinamiche delle pianure alluvionali e può tollerare le inondazioni meglio delle specie che vivono esclusivamente nelle foreste ^[8] .

Anche la formica gialla dei prati ( Lasius flavus ), che si trova spesso nei prati dei giardini, costruisce cumuli di terra stabili. Questi non solo servono come "collettori solari" per l'accumulo di calore, ma proteggono anche il nido dal ristagno d'acqua nel terreno. A causa dell'altitudine, le camere di covata sono spesso al di sopra del livello dell'acqua del terreno circostante durante forti piogge ^[4] .

Domande frequenti (FAQ)

Le formiche annegheranno se verso acqua nel loro nido?

Di solito non annegano immediatamente. Le formiche possono chiudere i pori respiratori e sopravvivere sott'acqua fino a 14 giorni. L'acqua fredda di solito le allontana solo temporaneamente o le induce a scavare il nido più in profondità o a trasferirsi. Solo l'acqua bollente le uccide direttamente, ma spesso non raggiunge la regina sul fondo ^[4] .

Perché le formiche non camminano sull'acqua con il detersivo per i piatti?

La capacità delle formiche di camminare o nuotare sull'acqua si basa sulla tensione superficiale. Il detersivo per piatti (tensioattivi) riduce questa tensione superficiale. Di conseguenza, le zampe delle formiche non riescono più a "calpestare" l'acqua e la pellicola protettiva idrofobica si rompe. La formica affonda immediatamente e annega più rapidamente perché l'acqua può penetrare nelle sue trachee.

Le formiche possono sentire l'odore della pioggia?

Le formiche sono molto sensibili alle variazioni di pressione atmosferica e umidità che precedono un temporale. Si osserva spesso che la loro attività aumenta prima di un temporale, mentre cercano di assicurarsi le scorte di cibo e di sigillare o restringere gli ingressi dei nidi per impedire all'acqua di entrare.

Cosa succede alle formiche in giardino durante le inondazioni?

Man mano che il livello dell'acqua sale lentamente, le formiche cercano di arrampicarsi sulla vegetazione più alta (fili d'erba, cespugli, alberi). Alcune specie formano gruppi o masse di formiche operaie per proteggere la regina. Una volta che il livello dell'acqua si ritira, tornano a terra o cercano un nuovo sito di nidificazione.

Esistono formiche che cacciano sott'acqua?

Non in Europa. Tuttavia, esistono specie tropicali come la Polyrhachis sokolova che vive nelle zone di mangrovie e che sono attive sia con l'alta che con la bassa marea, persino cercando cibo sott'acqua. Questa è, tuttavia, un'eccezione assoluta nel regno delle formiche.

Conclusione

Le formiche potrebbero non essere nuotatrici naturali come pesci o rane, ma non sono affatto indifese in acqua. Le loro strategie spaziano da trucchi fisici come lo sfruttamento della tensione superficiale ad adattamenti fisiologici come la rigidità respiratoria, fino a complessi comportamenti sociali come la costruzione di zattere abitative o nidi stagni.

Per noi umani, questo significa che l'acqua da sola raramente è un metodo efficace per sbarazzarsi definitivamente delle formiche dalla casa o dal patio. Queste creature sono maestre della sopravvivenza e hanno imparato in milioni di anni di evoluzione a fronteggiare i capricci del tempo. Se avete un problema con le formiche, è meglio usare metodi che ne alterino l'olfatto (come gli oli essenziali) o, nei casi più gravi, usare esche specifiche invece di ricorrere al tubo da giardino.