Albero dell'aceto —Rhus typhina

Rhus typhina wächst als sommergrüner Strauch oder kleiner Baum, der typischerweise Höhen von 4,5 bis 7,6 Metern erreicht. Die Wuchsform ist offen und ausladend mit einer oft flachen Krone, wobei die Pflanzen Breiten von 6 bis 9 Metern einnehmen können.[1] Der Stamm kann bei ausgewachsenen Exemplaren einen Durchmesser von bis zu 25 cm erreichen. Ein markantes Bestimmungsmerkmal sind die kräftigen, 1,6 bis 2 cm dicken Zweige, die dicht mit samtigen, rotbraunen Haaren bedeckt sind.[2] Diese Behaarung verleiht den Zweigen ein Aussehen, das an das Bastgeweih eines Hirsches erinnert.[1] Werden die Stängel verletzt, tritt ein milchiger Pflanzensaft aus. Die wechselständigen, unpaarig gefiederten Laubblätter erreichen eine Gesamtlänge von 40 bis 61 cm. Sie bestehen aus 11 bis 31 lanzettlich-länglichen Fiederblättchen, die jeweils 5 bis 13 cm lang sind. Die Einzelblättchen sind am Rand grob gesägt, auf der Oberseite hell blaugrün und unterseits bereift.[2] Im Herbst zeigt die Belaubung eine auffällige Färbung in leuchtenden Scharlach-, Orange- oder Gelbtönen. Als diözische Art bildet der Essigbaum männliche und weibliche Blüten auf getrennten Individuen aus.[1] Die kleinen, grünlich-gelben Blüten erscheinen von Mai bis Juli in endständigen, 10 bis 20 cm langen Rispen. Männliche Blütenstände sind dabei in der Regel größer und auffälliger als die der weiblichen Pflanzen.[2] Weibliche Exemplare entwickeln aufrechte, pyramidenförmige Fruchtstände aus behaarten, leuchtend roten Steinfrüchten.[1] Die einzelnen, 3 bis 5 mm großen Früchte verbleiben oft den gesamten Winter über an der Pflanze. Zur Unterscheidung vom giftigen Toxicodendron vernix dienen vor allem die roten, behaarten Früchte sowie die gesägten Blattränder von Rhus typhina. Im Gegensatz dazu besitzt Toxicodendron vernix weiße Beeren, glattrandige Blätter und verursacht bei Kontakt Dermatitis.[2]

Der Essigbaum (*Rhus typhina*) ist ein sommergrüner Strauch oder kleiner Baum aus der Familie der Sumachgewächse (Anacardiaceae), der ursprünglich im östlichen Nordamerika beheimatet ist.[2][1] Charakteristisch für die Art ist ihr offener, breit ausladender Wuchs mit einer abgeflachten Krone, wobei sie Wuchshöhen von 4,5 bis 7,6 Metern erreicht.[1] Ein markantes Erkennungsmerkmal sind die kräftigen, samtig rotbraun behaarten Zweige, deren Textur und Verzweigungsmuster an das Bastgeweih eines Hirsches erinnern, was zum englischen Trivialnamen „Staghorn Sumac“ führte.[2][1] Diese dichte Behaarung inspirierte Carl von Linné 1756 auch zum Artepitheton *typhina*, das auf die Ähnlichkeit zu den pelzigen Blütenständen der Rohrkolben (*Typha*) verweist.[3][1] Im natürlichen Lebensraum bildet die Pflanze durch ihr weitreichendes, rhizombildendes Wurzelsystem dichte klonale Kolonien, die oft aus einem einzigen genetischen Individuum hervorgehen.[5] Bei Verletzung der Zweige oder Blätter tritt ein milchiger Pflanzensaft aus, der ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal zu anderen Gehölzen darstellt.[6] Die unpaarig gefiederten Laubblätter erreichen Längen von bis zu 60 cm und bestehen aus 11 bis 31 lanzettlichen Fiederblättchen, die sich im Herbst leuchtend scharlachrot bis orange verfärben. *Rhus typhina* ist diözisch (zweihäusig), was bedeutet, dass männliche und weibliche Blüten auf getrennten Individuen vorkommen.[1] Während männliche Rispen größer und auffälliger sind, entwickeln sich nur an weiblichen Pflanzen die charakteristischen, pyramidenförmigen Fruchtstände.[6] Diese bestehen aus hunderten kleiner, behaarter Steinfrüchte, die sich im Spätsommer purpurrot färben und oft den gesamten Winter über an der Pflanze verbleiben. Ökologisch relevant ist die Interaktion mit der Sumach-Gallenlaus (*Melaphis rhois*): Ein Muttertier legt im Frühjahr Eier an den Blattadern ab, woraufhin die Pflanze zum Schutz blasenartige Gallen bildet.[5] In diesen Gallen entwickeln sich parthenogenetische Generationen der Blattläuse, bis die Gallen im Herbst aufplatzen und geflügelte Weibchen entlassen.[1] Im Gegensatz zum im gleichen Verbreitungsgebiet vorkommenden, giftigen *Toxicodendron vernix* (Poison Sumac) besitzt der Essigbaum gesägte Blattränder und rote Früchte, während die giftige Verwandtschaft glattrandige Blätter und weiße Beeren aufweist.[4] Die Art gilt als Pioniergehölz, das auf trockenen, nährstoffarmen Böden gedeiht und durch Wurzelsprosse aktiv zur Bodenstabilisierung und Erosionskontrolle beiträgt.[1]

Der gültige wissenschaftliche Name der Art lautet *Rhus typhina* L., wobei die Erstbeschreibung durch Carl von Linné im Jahr 1756 in *Centuria II Plantarum* veröffentlicht wurde.[2][1] Die Art wird der Gattung *Rhus* (Sumach) innerhalb der Familie der Sumachgewächse (Anacardiaceae) zugeordnet.[2] Der Gattungsname leitet sich vom altgriechischen Wort *rhous* ab, einer Bezeichnung, die bereits in der Antike von Plinius dem Älteren für medizinisch und zum Gerben genutzte Sumachgewächse verwendet wurde. Das Art-Epitheton *typhina* entstammt dem Lateinischen („Typha-ähnlich“) und vergleicht die samtig behaarten Zweige mit den Blütenständen der Rohrkolben (*Typha*), was auf Linnés Diagnose „ramis hirtis uti typhin“ zurückgeht. Historisch führte Linné die Pflanze in *Species Plantarum* (1753) zunächst provisorisch unter dem heute verworfenen Namen *Datisca hirta*. Zu den bekannten Synonymen zählen *Rhus hirta* (L.) Sudw., *Rhus canadensis* Mill. sowie *Rhus americana* Dippel, die teilweise auf morphologische Merkmale oder die nordamerikanische Herkunft verweisen.[1] Obwohl historisch Varietäten wie *Rhus typhina* var. *laciniata* für Formen mit geschlitzten Blättern beschrieben wurden, werden diese taxonomisch heute meist als Synonyme der Art betrachtet und nicht als eigenständige Unterarten geführt.[2][1] Der im Englischen gebräuchliche Trivialname „Staghorn sumac“ (Hirschgeweih-Sumach) bezieht sich bildhaft auf die dichte, rötliche Behaarung der jungen Zweige, die an ein Hirschgeweih im Bast erinnert.[5]