Musteliden zeichnen sich durch einen charakteristischen Körperbau mit langgestrecktem Rumpf, kurzen Gliedmaßen, langem Hals und einer hochflexiblen Wirbelsäule aus, was ihnen die Fortbewegung in engen Bauen oder Gewässern erleichtert. Die Körpergröße variiert innerhalb der Familie extrem, vom winzigen Mauswiesel (Mustela nivalis) mit 11–26 cm Gesamtlänge und 25–70 g Gewicht bis zum Seeotter (Enhydra lutris), der bis zu 1,4 m lang und 45 kg schwer werden kann. Ein ausgeprägter Sexualdimorphismus ist typisch, wobei Männchen in linearen Dimensionen und Masse meist 10–30 % größer sind als Weibchen. Das Fell besteht aus einer dichten Unterwolle zur Isolation, die von längeren, gröberen Grannenhaaren überdeckt wird. Bei semi-aquatischen Arten wie Ottern wirken diese Grannenhaare wasserabweisend, um Auftrieb und Trockenheit zu gewährleisten. Das Gebiss ist primär an eine karnivore Ernährung angepasst und verfügt über gut entwickelte Reißzähne (Karnassiale), die wie Scheren wirken, um Fleisch zu zerteilen. Bei omnivoren Vertretern wie Dachsen sind die Molaren hingegen vergrößert, um harte Nahrung wie Insekten oder Wurzeln zu zermahlen. Zur Wahrnehmung bei schlechten Lichtverhältnissen besitzen Musteliden ein Tapetum lucidum hinter der Netzhaut sowie hochsensible Vibrissen (Schnurrhaare), die als taktile Sensoren dienen. Die Gliedmaßen zeigen artspezifische Anpassungen, wie Schwimmhäute bei Ottern oder robuste Grabkrallen bei fossorialen Dachsen. Baumbewohnende Marderarten besitzen scharfe, gebogene Krallen zum Klettern, während der Vielfraß (Gulo gulo) frostresistente, ölige Pfotenbehaarung aufweist, die Feuchtigkeit abweist. Ein prominentes Bestimmungsmerkmal sind die paarigen Analdrüsen, die starke, geruchsintensive Sekrete zur Verteidigung und Reviermarkierung produzieren. Die Jungtiere kommen als Nesthocker zur Welt und sind bei der Geburt blind, haarlos und vollständig von der mütterlichen Fürsorge abhängig.1
