trifoglio di luppolo —Medicago lupulina

Der Hopfenklee ist eine ein- bis zweijährige, im Winter oft grün bleibende Pflanze von etwa 10 bis 50 cm Höhe; englischsprachige Angaben nennen 15 bis 80 cm 12. Die kantigen, oft verzweigten und behaarten Stängel liegen zunächst häufig nieder und richten sich dann auf. Die Pfahlwurzel kann bis etwa 50 cm tief reichen 12.

Die wechselständigen Blätter sind dreiteilig. Die Teilblättchen sind verkehrt-eiförmig und fein gezähnt, an der Spitze oft eingekerbt mit aufgesetzter Spitze, und werden bis etwa 18 mm lang 12. Die gelben bis dunkelgelben Blüten sind nur 2 bis 5 mm lang und stehen zu 10 bis 50 in rundlichen Köpfchen in den Blattachseln. Sie fallen ab, ohne sich braun zu verfärben 1.

Die Frucht ist eine nierenförmige, einmal eingerollte Hülse von 2 bis 3 mm Größe, die bei der Reife schwarzbraun wird und einen einzelnen Samen enthält 12. Gegenüber ähnlichen gelb blühenden Kleearten wie dem Faden-Klee (Trifolium dubium) und dem Feld-Klee (Trifolium campestre) helfen mehrere Merkmale: Der Kelch des Hopfenklees ist behaart (beim Faden-Klee kahl), die Krone fällt nach der Blüte rasch ab, und die schneckenartig gewundenen Hülsen sind schon vor der Vollreife zu sehen. Bei den Kleearten verbleibt dagegen die trockene Krone an der kleinen Frucht 1. Zusätzlich endet das Mittelblättchen des Hopfenklees nach englischsprachigen Angaben in einer kurzen Spitze 2.

Der wissenschaftliche Name lautet Medicago lupulina L. und wurde 1753 von Carl von Linné beschrieben 13. Im Deutschen heißt die Art auch Hopfen-Luzerne, Zetterklee oder Gelbklee. Der Name Hopfenklee bezieht sich auf die hopfenähnlichen Blütenköpfchen, der Gattungsname Schneckenklee auf die eingerollte Hülse 1. Im Englischen heißt sie „black medick“ 2.

Die Gattung Medicago ist eng mit den echten Kleearten (Trifolium) und dem Steinklee verwandt 2. Im Lexikon sind unter anderem die Luzerne und der ähnliche Faden-Klee beschrieben.