Cosa mangiano le tarme? La dieta delle tarme dei vestiti e del cibo

Quando scopriamo piccoli insetti svolazzanti nella nostra cucina o nel nostro armadio, suona immediatamente il campanello d'allarme. La prima domanda che sorge solitamente è: Cosa mangiano effettivamente le tarme? La risposta a questa domanda è affascinante e controintuitiva allo stesso tempo. Perché la vera farfalla che inseguiamo per casa in preda al panico di solito non mangia nulla. Il vero nemico delle nostre provviste e dei nostri tessuti è minuscolo, striscia di nascosto e ha un appetito quasi insaziabile: la larva della tarma. A seconda del tipo di falena, la dieta delle larve ricorda quella di una salumeria o di una fabbrica tessile. In questo articolo approfondiamo la biologia delle tarme e chiariamo quali sostanze e alimenti sono presenti nel menu e come le tarme dei vestiti riescono a decomporre anche i peli indigeribili degli animali.

Il grande errore: le tarme adulte mangiano?

Un mito comune dice che le tarme volanti mangiano i buchi nei nostri maglioni o attaccano la farina. Questo è biologicamente errato. I parassiti delle nostre case, che appartengono alla famiglia delle vere falene (Tineidae) o dei tarli (Pyralidae), hanno solo un apparato boccale rudimentale nello stadio adulto (come imago) [3]. Semplicemente non possono più mangiare cibi solidi.

L'unico compito della vita della farfalla adulta è la riproduzione. Dopo la schiusa della pupa, vivono solo da una a due settimane. Durante questo periodo si accoppiano e la femmina cerca istintivamente la fonte di cibo perfetta per deporre fino a 500 uova [2]. Il vero e proprio parassita alimentare e materiale è esclusivamente la larva (bruco), che inizia a mangiare immediatamente dopo la schiusa per raccogliere energia per la successiva pupa.

Cosa mangiano le tarme (parassiti degli alimenti)?

Le tarme alimentari sono specializzate in forniture secche a base vegetale. Il loro spettro alimentare è estremamente ampio, motivo per cui si trovano in quasi tutte le cucine. Per il loro sviluppo, le larve necessitano di un clima caldo e umido e di un cibo ricco di carboidrati e grassi [2].

Il menù della tarma della frutta secca (Plodia interpunctella)

La tarma della frutta secca rosso rame è probabilmente il parassita economicamente più importante al mondo per gli alimenti trasformati [1]. Anche se il suo nome suggerisce che si nutra solo di frutta secca, è un vero onnivoro da dispensa. I loro cibi preferiti includono:

• Noci e semi oleosi: Noci, mandorle, pistacchi, arachidi e semi di girasole. La ricerca mostra che le larve nutrite con noci hanno una fertilità significativamente più elevata rispetto a quelle che mangiano solo grano [1].
• Prodotti a base di cereali: farina, semola, crusca, fiocchi d'avena, muesli e pasta.
• Dolciumi: Cioccolato, cacao e dolci [4].
• Frutta secca: Uvetta, albicocche secche, fichi.

Cosa mangia la tarma della farina (Ephestia kuehniella)?

La tarma della farina è un po' più esigente della tarma della frutta secca, ma è considerata estremamente testarda. Come suggerisce il nome, preferisce i prodotti amidacei come substrato nutritivo. Questi includono principalmente farina di frumento, farina di segale, prodotti da forno e cereali. Ma non disdegna anche i legumi (fagioli, piselli) [2].

Fonti di cibo insolite per le tarme della dispensa

Spesso cerchi invano la fonte dell'infestazione in cucina perché le larve delle tarme hanno trovato fonti di cibo a cui inizialmente non pensavi. Questi includono:

• Cibo secco per animali domestici: il cibo per cani, gatti e uccelli è estremamente ricco di sostanze nutritive e un paradiso per le larve di tarma [2].
• Spezie ed erbe medicinali: sono interessate anche le spezie piccanti o le erbe medicinali essiccate e gli infusi alla frutta [7].
• Latte in polvere e lievito: anche gli alimenti in polvere pesantemente lavorati forniscono nutrienti sufficienti.

Cosa mangiano le tarme (parassiti materiali)?

Mentre le tarme del cibo cercano carboidrati, le tarme dei vestiti (Tineola bisselliella) si sono specializzate nel corso dell'evoluzione con una dieta altamente specifica che è completamente indigeribile per la maggior parte degli altri animali: la cheratina.

Cheratina come principale fonte di nutrimento

La cheratina è una proteina strutturale animale caratterizzata da un'elevata percentuale di zolfo (cisteina). Questi ponti di zolfo rendono la proteina estremamente resistente alla degradazione enzimatica [8]. Le larve delle tarme dei vestiti hanno assolutamente bisogno di questa proteina per la loro crescita. Pertanto mangiano:

• Lana: maglioni, sciarpe, abiti e tappeti realizzati in lana vergine di pecora, cashmere, alpaca o angora.
• Piume e piumini: imbottiture per cuscini, piumini e animali imbalsamati.
• Peli e pellicce di animali: Imbottiture in crine di vecchi materassi, pellicce, setole di animali su spazzole in pelo naturale [3].
• Seta: sebbene la seta sia composta da fibroina e sericina (non cheratina), è di origine animale e viene anche digerita dalle larve.

Perché le tarme dei vestiti non mangiano il cotone o i materiali sintetici?

Le larve delle tarme dei vestiti sono biologicamente incapaci di digerire la cellulosa vegetale (cotone, lino, canapa, iuta) o le fibre sintetiche (poliestere, poliacrilico, nylon) [3]. Se trovi ancora dei buchi in una maglietta di cotone che era accanto a un maglione di lana, ci sono due possibili ragioni:

1. Tessuto misto: il capo è composto in parte da lana (ad es. 80% cotone, 20% lana). La larva mangia le fibre della lana, rendendo il tessuto instabile e creando buchi.
2. Mordere senza digestione: quando una larva cerca cibo o un posto dove impuparsi, morde letteralmente gli ostacoli con il suo potente apparato boccale. Ingoia il cotone o le fibre sintetiche, ma le espelle non digerite [3].

Inoltre, le sostanze vegetali vengono spesso attaccate quando sono contaminate da sostanze animali (ad esempio sudore, scaglie di pelle, macchie di sangue o latte versato). La larva poi mangia effettivamente la macchia e danneggia il tessuto nel processo.

Il segreto della digestione: come le larve delle tarme rompono la cheratina

Come fanno le larve delle tarme dei vestiti a digerire peli e piume che nemmeno gli acidi dello stomaco dei predatori riescono a digerire? La risposta sta in un’affascinante simbiosi. Gli studi più recenti dimostrano che le larve della tarma dei vestiti non possono far fronte da sole a questo compito.

C'è un potenziale redox estremamente negativo nel loro intestino medio anaerobico (privo di ossigeno). Questo aiuta già ad ammorbidire i forti legami disolfuro della cheratina. Tuttavia, la decomposizione vera e propria avviene ad opera di batteri specifici nell'intestino della larva. Gli scienziati hanno isolato ceppi di batteri (come Bacillus sp. FDAARGOS_235) dalle viscere delle tarme dei vestiti che producono un vero e proprio cocktail di enzimi [8]. Questo cocktail è composto da:

• ossidoriduttasi tiolo-disolfuro: enzimi che rompono definitivamente i ponti di zolfo della cheratina.
• Cheratinasi e proteasi: enzimi che tagliano le proteine ora ammorbidite in piccoli amminoacidi digeribili [8].

Senza questi aiutanti microbici nel loro intestino, le larve di falena morirebbero semplicemente di fame su una montagna di lana.

Onnivori e specialisti: specie speciali di falene

Oltre alla classica divisione in tarme del cibo e tarme dei vestiti, ci sono specie che confondono i confini o utilizzano fonti di cibo estremamente strane.

La tarma dei semi (Hofmannophila pseudospretella)

La falena dei semi, conosciuta anche come falena marrone, è una vera sopravvissuta. Richiede un'elevata umidità (superiore all'80%) ed è spesso un indicatore di problemi di umidità in casa. La cosa sorprendente di lei: mangia sia cibi vegetali che cheratina animale. La loro dieta include cereali e semi, oltre a lana, tappeti, pellicce e cuoio [2].

La tignola del mais (Nemapogon granellus)

La tarma del grano è principalmente un parassita dei cereali. Le loro larve tessono fili di seta trasparente attorno ai cereali e mangiano i germogli nutrienti. Ma se viene conservato in modo errato o manca il cibo, dimostra una sorprendente capacità di adattamento: si nutre della colla amidacea delle copertine dei vecchi libri o mangia i tappi delle bottiglie nelle cantine [2].

Come trovano il cibo le larve delle tarme?

Poiché le femmine adulte depongono le uova, la responsabilità di trovare il cibo ricade principalmente su di loro. Sono fortemente orientati verso gli odori (stimoli olfattivi). Le tarme della spesa sono attratte dai fumi di cereali, noci o cioccolato [1]. Le tarme odorano il sudore, il pelo o la cheratina pura negli indumenti di lana.

Non appena le minuscole larve (spesso misurano solo 1 mm dopo la schiusa) vedono la luce del giorno, sono estremamente mobili. Possono infilarsi in piccole fessure. Nel caso delle tarme degli alimenti è stato dimostrato che le larve appena nate possono penetrare in imballaggi apparentemente chiusi attraverso fori stenopeici con un diametro di soli 0,39 mm [1]. Sottili pellicole di plastica o imballaggi di carta non costituiscono un ostacolo ai potenti strumenti mordaci delle larve; Mangiano semplicemente per arrivare al cibo vero e proprio [5].

Domande frequenti (FAQ)

Conclusione

La domanda "Cosa mangiano le tarme?" Non esiste una risposta generale perché dipende molto dal tipo di falena. Una cosa però è certa: la farfalla adulta è innocua; il pericolo viene dalle voraci larve. Mentre le larve delle tarme alimentari saccheggiano le nostre dispense e si cibano di noci, farina e cioccolato, le larve delle tarme alimentari hanno sviluppato la capacità unica di digerire peli e piume di animali (cheratina) grazie a speciali batteri intestinali. Se conosci il menu dei tuoi ospiti non invitati, puoi prendere precauzioni specifiche: versare il cibo in contenitori stretti di vetro o plastica dura e conservare sempre gli indumenti di lana lavati e confezionati in un contenitore ermetico.