Gli scarafaggi possono volare? Quali specie volano davvero?

È uno scenario che provoca puro panico in molte persone: vedi uno scarafaggio sul muro, ti avvicini con cautela con una scarpa o uno spray per insetti - e all'improvviso l'insetto spiega le ali e vola dritto verso di te. Questo momento solleva inevitabilmente una domanda urgente: Gli scarafaggi possono volare? La risposta breve è: sì, alcune specie possono, ma non tutte. La capacità di volare attivamente dipende fortemente dalla rispettiva specie di scarafaggio, dal suo genere e dalle condizioni ambientali prevalenti.

Nella sistematica degli insetti, gli scarafaggi (Blattodea) appartengono agli insetti alati (Pterygota). Da un punto di vista evolutivo, i loro antenati, che popolarono la terra oltre 300 milioni di anni fa nel periodo Carbonifero, avevano ali perfettamente funzionanti [1]. Tuttavia, nel corso dell’evoluzione, molte specie si sono sviluppate in corridori a terra altamente specializzati. Quando si vive in fessure strette e buie, le ali grandi e sensibili sono spesso più un ostacolo che un aiuto. Tuttavia, alcune specie hanno mantenuto la capacità di volare fino ai giorni nostri. Per capire se hai a che fare con un parassita volante o con un randagio innocuo, dobbiamo approfondire l'anatomia e la biologia delle diverse specie di scarafaggi.

Anatomia del volo degli scarafaggi: perché le ali non significano volare

Per capire perché alcuni scarafaggi volano e altri restano a terra pur avendo le ali, bisogna dare un'occhiata più da vicino alla struttura anatomica di questi insetti. Gli scarafaggi hanno fondamentalmente due paia di ali che si attaccano ai segmenti toracici medio e posteriore (torace):

• Tegmina (ali anteriori): le ali anteriori degli scarafaggi sono coriacee e spesso fortemente sclerotizzate (indurite). Servono principalmente come scudo protettivo per il morbido addome e le sensibili ali posteriori sottostanti. Durante il volo contribuiscono poco alla portanza effettiva [1].
• Ali posteriori: sono membranose, sottili, trasparenti e piegate a forma di ventaglio. Sono i veri e propri organi di volo. Quando uno scarafaggio decolla, le tegmine vengono piegate in avanti e verso l'alto per fare spazio alle ali posteriori membranose per aprirsi.

Tuttavia, la semplice presenza di queste paia di ali non garantisce il volo. La capacità di volare è determinata dai muscoli del volo nel torace. In molte specie di scarafaggi sinantropici (che seguono l'uomo), questi muscoli si sono deteriorati in modo significativo nel corso dell'evoluzione. Per gli animali che trovano il cibo principalmente sul terreno o negli anfratti, non vale la pena spendere energie per mantenere i muscoli del volo massicci. Gli scarafaggi sono anatomicamente ottimizzati per la corsa estrema (locomozione cursore). Possono raggiungere velocità fino a 1,5 metri al secondo, una velocità enorme rispetto alle loro dimensioni corporee [2]. Nelle specie in grado di volare, il volo è solitamente solo un meccanismo di fuga secondario o viene utilizzato per colmare distanze maggiori quando si cerca un partner.

I parassiti autoctoni: alati ma incapaci di volare

Se noti uno scarafaggio in una cucina o in un bagno dell'Europa centrale, nella stragrande maggioranza dei casi si tratta di una delle due specie. La buona notizia: nessuno dei due è un progetto pilota attivo.

Lo scarafaggio tedesco (Blattella germanica)

Lo scarafaggio tedesco è il parassita igienico più importante al mondo tra gli scarafaggi [3]. È lungo da 13 a 16 millimetri e si riconosce dalle due distintive strisce longitudinali scure sul pronoto. Sia i maschi che le femmine hanno ali completamente sviluppateche coprono l'intero addome [2].

Nonostante questa perfetta attrezzatura ottica la blatta tedesca non può volare [4]. I loro muscoli del volo sono degenerati. Se uno scarafaggio tedesco viene spaventato da una posizione elevata (come un mobile da cucina), potrebbe allargare le ali per attutire la caduta. Si tratta però solo di un volo planato incontrollato (effetto paracadute) e non di un volo attivo e controllato verso l'alto o in avanti. Quando minacciato, fa affidamento esclusivamente sulla sua enorme velocità di corsa e sulla capacità di arrampicarsi anche su superfici verticali lisce come piastrelle o vetro grazie a speciali cuscinetti adesivi (arolia) sui suoi piedi [1].

Lo scarafaggio orientale (Blatta orientalis)

La blatta orientale, spesso definita scarafaggio comune, è significativamente più grande (da 20 a 30 millimetri), più scura (quasi nera) e appare più ingombrante. Questa specie mostra un forte dimorfismo sessuale (differenze visive tra i sessi):

• Maschi: hanno ali che coprono circa tre quarti dell'addome.
• Femmine: hanno solo tronconi d'ala molto accorciati che coprono a malapena l'addome [2].

Tuttavia vale per entrambi i sessi quanto segue: Sono assolutamente incapaci di volare. La blatta orientale è anche un cattivo arrampicatore e rimane quasi esclusivamente vicino al suolo, in cantine, fogne o pozzi umidi [1].

Quando il parassita decolla: scarafaggi volanti in casa e nella dispensa

Mentre i parassiti più comuni rimangono a terra, esistono specie di scarafaggi sinantropici che possono conquistare lo spazio aereo. Queste specie sono meno comuni nell'Europa centrale, ma rappresentano un problema nelle regioni più calde o in specifici ambienti riscaldati (come serre, zoo o panifici).

Lo scarafaggio americano (Periplaneta americana)

Con una lunghezza del corpo compresa tra 35 e 44 millimetri, lo scarafaggio americano è un vero gigante tra i parassiti domestici. È di colore bruno-rossastro e presenta una caratteristica fascia giallastra sul bordo posteriore del pronoto. In questa specie le ali di entrambi i sessi si estendono oltre l'addome [2].

La blatta americana è un eccellente volatore. Tuttavia, il suo comportamento di volo dipende estremamente dalla temperatura. Negli ambienti più freddi preferisce correre. Solo quando la temperatura ambiente supera i 25-27 °C (come avviene ai tropici, ma anche nei locali caldaie o nei sistemi di teleriscaldamento sotterranei) i muscoli del volo ricevono un flusso sanguigno sufficiente e si riscaldano per consentire il volo attivo [1]. Nel sud degli Stati Uniti o nell'Europa meridionale, è un fenomeno ben noto che questi scarafaggi volino attivamente attorno ai lampioni o si precipitino nelle case attraverso le finestre aperte nelle calde e umide serate estive.

Lo scarafaggio dalla fascia marrone (Supella longipalpa)

La blatta fasciata marrone (nota anche come scarafaggio dei mobili) ha una dimensione di 10-15 millimetri, simile alla blatta tedesca, ma preferisce nascondigli molto più asciutti e caldi (ad esempio dietro le cornici dei quadri, nei televisori o nei computer). Qui emerge un interessante fenomeno biologico di volo:

• Maschi: sono magri, hanno ali completamente sviluppate che si estendono sull'addome e volano attivamente, soprattutto se disturbati o in cerca di femmine [1].
• Femmine: hanno una corporatura più larga, hanno ali accorciate e sono non volatrici.

L'innocuo doppelganger: perché gli scarafaggi della foresta volano verso la luce

La causa di gran lunga più comune delle chiamate in preda al panico ai disinfestatori a fine estate è un insetto che non è affatto un parassita. Se in Germania, Austria o Svizzera uno scarafaggio vola di sera attraverso la finestra aperta nel soggiorno illuminato, nel 99% dei casi si tratta di uno scarafaggio di legno (Ectobius spp.).

Lo scarafaggio del legno d'ambra (Ectobius vitiventris)

Questa specie, originaria dell'Europa meridionale, negli ultimi decenni si è diffusa massicciamente a nord delle Alpi. Assomiglia molto allo scarafaggio tedesco: è lungo dai 9 ai 15 millimetri ed è di colore marrone chiaro. Tuttavia, ci sono tre differenze chiave che devi conoscere [2]:

1. Il pronoto: allo scarafaggio dal legno ambrato mancano le due strisce longitudinali scure sul pronoto. Il loro pronoto è di colore uniformemente ambrato con bordi leggermente traslucidi.
2. Il comportamento di volo: Entrambi i sessi dello scarafaggio del legno d'ambra sono eccellenti volatori. Usano attivamente il volo per la locomozione.
3. L'affinità con la luce: mentre gli scarafaggi parassiti sono strettamente notturni e poco luminosi (fotonegativi), gli scarafaggi delle foreste sono attivi durante il giorno e al crepuscolo. Sono magicamente attratti dalle fonti di luce artificiale.

Gli scarafaggi del legno si nutrono esclusivamente di materiale vegetale in decomposizione (detriti) in campo aperto. Non riescono a trovare cibo in un'abitazione umana e di solito muoiono entro pochi giorni a causa dell'umidità troppo bassa per loro. Non trasmettono malattie e non infettano gli alimenti [1, 2]. La visita di uno scarafaggio volante di sera è, paradossalmente, il miglior segno che non hai un problema di parassiti!

Il vero scarafaggio della foresta (Ectobius sylvestris)

Anche le specie autoctone come la blatta forestale comune o la blatta forestale della Lapponia (Ectobius lapponicus) possono volare. In queste specie, tuttavia, di solito solo i maschi sono completamente alati e in grado di volare, mentre le femmine spesso hanno le ali accorciate e rimangono a terra nella lettiera delle foglie [1]. Occasionalmente si perdono anche nelle case vicino alla foresta, ma sono completamente innocui.

Aviatori tropicali ed esotici nei terrari

Diamo una rapida occhiata alla diversità globale. Ai tropici, il volo è molto più comune tra gli scarafaggi. Un esempio importante è lo scarafaggio della banana verde (Panchrona nivea). Questo scarafaggio verde chiaro brillante, di dimensioni fino a 24 millimetri, vive nella fitta vegetazione dell'America centrale e meridionale. Sia i maschi che le femmine sono ottimi volatori e sono fortemente attratti dalle fonti luminose notturne [1]. Occasionalmente vengono introdotti in Europa con i banani, ma qui non possono sopravvivere allo stato selvatico.

Le specie popolari nei terrari come lo scarafaggio sibilante del Madagascar (Gromphadorhina portentosa) o lo scarafaggio gigante australiano (Macropanesthia rinoceronte), invece, sono completamente prive di ali. La loro enorme massa corporea (fino a 20 grammi) renderebbe comunque il volo biomeccanicamente impossibile [1]. Altri insetti mangiatori, come la blatta argentina delle foreste (Blaptica dubia), mostrano ancora una volta il tipico dimorfismo: i maschi hanno le ali (ma volano solo raramente e in modo goffo), le femmine hanno solo monconi.

Fattori ambientali: perché gli scarafaggi di solito volano solo in estate?

Anche nelle specie anatomicamente perfettamente attrezzate per il volo (come lo scarafaggio americano), volare è un processo ad alta intensità energetica. Gli insetti sono a sangue freddo (poichilotermici). Ciò significa che la loro temperatura corporea dipende dall’ambiente. I muscoli del volo nel torace richiedono una certa temperatura operativa per potersi contrarsi con la frequenza necessaria.

Per questo motivo osserviamo gli scarafaggi volanti (sia i dannosi scarafaggi americani nel sud che gli innocui scarafaggi delle foreste nell'Europa centrale) quasi esclusivamente nei caldi mesi estivi. Se la temperatura scende sotto i 20 °C circa, i muscoli diventano troppo letargici. Gli insetti poi ricadono nel loro modello di locomozione primario: correre. Anche l’umidità gioca un ruolo; In ambienti estremamente secchi, gli scarafaggi evitano di volare perché il flusso d'aria sulle ali aperte e sugli spiracoli (aperture per la respirazione) comporterebbe una massiccia perdita d'acqua.

Domande frequenti (FAQ)

Conclusione

La domanda “Gli scarafaggi possono volare?” Non è possibile rispondere in generale, poiché l'ordine degli scarafaggi presenta un'enorme diversità biologica. Tuttavia, nella vita quotidiana dell’Europa centrale vale una regola empirica rassicurante: i temuti parassiti dell’igiene come la blatta tedesca o orientale sono legati al suolo e non possono volare. Se in una calda serata estiva uno scarafaggio vola verso di voi, potete rilassarvi: quasi sicuramente si tratta di uno scarafaggio della foresta utile e del tutto innocuo che si è semplicemente allontanato verso la luce. Basta catturare l'animale con un bicchiere e rimetterlo nella natura a cui appartiene.