Nido d'api in giardino: è consentito rimuoverlo o spostarlo?

Un lieve ronzio nell'aria, l'intensa attività delle api che entrano ed escono da una tana poco appariscente, o l'impressionante spettacolo naturale di un enorme sciame di api tra i rami di un albero: il tema degli alveari affascina l'umanità da millenni. Quando pensiamo a un alveare, di solito ci viene subito in mente il classico alveare delle api da miele con i suoi favi di cera esagonali perfettamente formati. Ma la realtà in natura è molto più diversificata, complessa e, purtroppo, anche più minacciata. Delle oltre 20.000 specie di api stimate in tutto il mondo, circa 550 sono native della sola Germania e ben 690 dell'Austria ^{[1] [2]} . La stragrande maggioranza di questi insetti non vive in grandi colonie, ma come creature solitarie in nidi nascosti nel terreno, nel legno morto o persino in gusci di lumaca vuoti. Capire come vengono costruiti questi nidi, come funzionano e come possiamo proteggerli è fondamentale per preservare la nostra biodiversità e il nostro approvvigionamento alimentare.

La biologia della colonia di api: come un superorganismo costruisce il suo nido

Per comprendere il fascino di un alveare, bisogna innanzitutto considerare la biologia degli animali. La struttura corporea dell'ape è perfettamente adattata al suo stile di vita e alla costruzione del nido. Le api possiedono un esoscheletro composto da chitina e sclerotina, che conferisce loro stabilità ^[3] . I loro strumenti specializzati sono fondamentali per la costruzione del nido e la ricerca del cibo. Le mandibole non servono solo per nutrirsi, ma fungono anche da strumenti versatili per impastare la cera, scavare nel terreno e tagliare le foglie.

Nell'ape mellifera occidentale ( Apis mellifera ), il nido è il centro di un superorganismo altamente complesso. Una tale colonia è composta in estate da una regina, fino a 80.000 api operaie e diverse migliaia di fuchi (api maschio) ^[4] . Il nido stesso è costituito da favi disposti verticalmente con celle esagonali su entrambi i lati. Questa forma geometrica è una meraviglia matematica: offre massima capacità e stabilità con minimo materiale (cera).

Il materiale da costruzione, la cera d'api, viene prodotto dalle api operaie stesse in speciali ghiandole ceripare situate nella parte inferiore del corpo (ghiandole toraciche) ^[5] . Questa capacità è particolarmente pronunciata nelle api giovani, le cosiddette api costruttrici. Esse secernono minuscoli fiocchi di cera, li raccolgono con le zampe, li impastano con le mandibole e li attaccano al favo esistente con precisione millimetrica. Queste celle non servono solo ad allevare la prole (la covata), ma anche a immagazzinare la vitale riserva di miele e polline (il pane d'api).

La fondazione di un nuovo nido: lo sciame d'api

In natura, le colonie di api si riproducono esclusivamente tramite sciamatura. Questo processo rappresenta il vero culmine dello sviluppo della colonia e un'espressione di vitalità al suo apice. Quando una colonia è cresciuta significativamente in primavera o all'inizio dell'estate e lo spazio nel vecchio nido diventa scarso, la vecchia regina se ne va con circa metà delle api operaie (da diecimila a ventimila individui) per fondare un nuovo nido ^[6] . Le giovani regine rimangono nelle loro celle di covata nel vecchio alveare, una delle quali le succederà.

La partenza di uno sciame è un evento mozzafiato. Le api si riversano dall'ingresso dell'arnia come un flusso apparentemente infinito, formando una nuvola scintillante nel cielo. Subito dopo, lo sciame si raduna su un ramo o un'altra struttura, formando un denso ammasso. Da qui inizia l'affascinante ricerca di un nuovo sito di nidificazione. Le cosiddette api esploratrici escono in sciame per ispezionare alberi cavi o altre cavità adatte nel paesaggio. Al loro ritorno, comunicano la direzione, la distanza e la qualità dell'abitazione trovata alle altre api attraverso complesse danze di oscillazione sulla superficie dell'ammasso ^[7] . Si svolge una vera e propria "competizione" finché tutte le api esploratrici non si sono accordate sulla posizione migliore. Solo allora l'ammasso si separa e vola verso il nuovo sito di nidificazione.

Il nido in inverno: la sopravvivenza grazie alla forza muscolare

Quando le temperature si abbassano e la disponibilità di fiori si esaurisce, le api si ritirano completamente nel loro nido. A differenza di molti altri insetti, le api non vanno in letargo. Sopravvivono alla stagione fredda formando un cosiddetto grappolo invernale. Le api si stringono l'una all'altra, con la regina al centro, in posizione protettiva. Per mantenere costante la temperatura interna, le api generano attivamente calore attraverso sottili movimenti muscolari (brividi)^[10] . Le api sul bordo esterno più fresco del grappolo si alternano regolarmente con le api riscaldate del centro. Il miele immagazzinato durante l'estate funge da combustibile per questo riscaldamento. Le api raccolgono le loro feci nel sacco rettale per mesi e lo svuotano solo nelle giornate invernali più calde (sopra i 10°C) durante i voli di pulizia fuori dal nido^[11] .

Il mondo nascosto dei nidi delle api selvatiche

Mentre le api da miele formano enormi colonie, la stragrande maggioranza delle specie di api autoctone vive una vita solitaria. Ogni femmina è la propria "regina" che, dopo l'accoppiamento, cerca autonomamente un sito di nidificazione adatto, crea celle di covata, le rifornisce di polline e nettare e depone le uova. Quindi sigilla il nido e lascia la prole a cavarsela da sola^[12] . La diversità delle strategie di nidificazione tra le api selvatiche è sorprendente e testimonia un lungo adattamento evolutivo a una vasta gamma di habitat.

Abitanti della terra: la maggioranza invisibile

Circa due terzi di tutte le specie di api autoctone che costruiscono nidi li costruiscono nel terreno^[13] . Tra queste figurano molte api scavatrici ( Andrena ), api dei solchi ( Halictus ) e api del sudore ( Lasioglossum ). Utilizzando le mandibole e le zampe, le femmine scavano spesso gallerie sorprendentemente profonde nel terreno, da cui si diramano piccole gallerie laterali che conducono alle vere e proprie celle di covata. Queste api dipendono da condizioni del suolo molto specifiche. Alcune preferiscono sabbia sciolta, altre argilla compatta o loess. Quasi tutte, tuttavia, richiedono aree aperte, scarsamente vegetate e soleggiate, poiché le larve possono svilupparsi nel terreno solo se sufficientemente riscaldate dal sole^[14] . Nel nostro paesaggio agricolo moderno, spesso fortemente impermeabilizzato o densamente vegetato, queste specie trovano siti di nidificazione adatti con sempre minore frequenza.

Abitanti delle cavità: la vita nel legno e nei fusti

Un altro terzo delle api selvatiche nidifica fuori terra. Utilizzano cavità esistenti come vecchie tane di coleotteri nel legno morto o steli cavi di piante di more, sambuco o cardi^[15] . In queste cavità tubolari, costruiscono diverse celle di covata in successione. Ogni cella è riempita con una miscela di polline e nettare, un uovo viene deposto sopra e la cella è sigillata con un divisorio. Il materiale per questi divisori varia enormemente a seconda della specie di ape:

• Api muratrici ( Osmia ): Utilizzano argilla o terra umida, che mescolano con la saliva.
• Api tagliafoglie ( Megachile ): usano le loro mandibole per tagliare pezzi circolari e ovali dalle foglie (ad esempio, dalle rose) e li usano per decorare le loro celle di covata in modo quasi artistico^[16] .
• Api cardatrici ( Anthidium ): Raschiano via i peli delle piante (ad esempio dalla Stachys byzantina) e rivestono i loro nidi con questa morbida lana vegetale.

Gli specialisti: gusci di lumaca e tane all'aperto

Alcune specie di api selvatiche hanno sviluppato strategie di nidificazione estremamente specializzate nel corso dell'evoluzione. Un esempio affascinante è l'ape muratrice bicolore ( Osmia bicolor ). Nidifica esclusivamente in gusci di lumaca vuoti di medie dimensioni (ad esempio, quelli delle lumache di bosco). Dopo aver creato le celle di covata all'interno, sigilla il guscio con malta vegetale. Per mimetizzare il nido dai predatori e proteggerlo dagli agenti atmosferici, gira il guscio di lumaca in modo che l'apertura giaccia piatta sul terreno e, con un processo laborioso che dura ore, lo ricopre con centinaia di aghi di pino secchi o fili d'erba fino a formare un piccolo cumulo a forma di tenda^[17] .

Altre specie, come la piccola ape della resina ( Anthidiellum strigatum ), costruiscono nidi completamente indipendenti. Formano piccole celle di covata a forma di lacrima con la resina degli alberi raccolta, che attaccano, ben mimetizzate, a pietre o tronchi d'albero. Per impedire che la larva soffochi nella resina ermetica, l'ape costruisce un piccolo foro tubolare per respirare^[18] .

Api cuculo: nidificare a spese di altri

Circa il 30% delle specie di api selvatiche autoctone non costruisce affatto i propri nidi. Queste cosiddette api parassite (ad esempio, le api vespa o le api del sangue) si sono specializzate nel parassitare i nidi di altre specie di api. La femmina si intrufola nel nido dell'ape ospite quando nessuno la guarda e depone il suo uovo sulla parete della cella di covata. La larva dell'ape parassite di solito si schiude prima, uccide l'uovo o la larva dell'ospite con le sue mandibole affilate e poi si nutre delle scorte di polline raccolte con tanta cura^[19] . Sebbene questo possa sembrare raccapricciante, le api parassite sono un segno di un ecosistema sano: possono esistere solo dove le popolazioni delle loro api ospiti sono sufficientemente numerose e sane.

Perché i nidi delle api sono in pericolo

Le popolazioni di insetti, e in particolare quelle di api, sono diminuite drasticamente negli ultimi decenni. Il noto "Studio di Krefeld" ha documentato un calo della biomassa degli insetti volanti nelle aree protette tedesche pari in media al 76% in 27 anni^[20] . Uno sguardo alla Lista Rossa mostra che il 41% delle specie di api registrate in Germania è minacciato^[21] . Le cause di questa mortalità delle api sono complesse e multifattoriali.

1. Perdita di siti di nidificazione e habitat: le strutture di nidificazione naturali stanno scomparendo a causa dell'intensificazione dell'agricoltura, del consolidamento fondiario e della cementificazione dei terreni per insediamenti e vie di trasporto. Il legno morto viene rimosso da foreste e giardini, i margini dei campi e gli argini vengono falciati o arati e le zone di terreno sabbiose e aperte vengono rapidamente ricoperte di vegetazione a causa degli apporti di nutrienti (eutrofizzazione) provenienti dall'aria e dall'agricoltura^[22] .

2. Carenza di cibo: molte api selvatiche sono oligoletiche, ovvero specializzate nel polline di una singola famiglia di piante o addirittura di una specifica specie vegetale^[23] . Se questa pianta scompare dal paesaggio, ad esempio a causa dell'uso di erbicidi ad ampio spettro come il glifosato, che distruggono le erbe infestanti in fiore, anche l'ape specializzata in essa scompare inevitabilmente^[24] . Le grandi monocolture agricole spesso forniscono cibo solo per poche settimane e in seguito assomigliano a "deserti verdi".

3. Pesticidi e tossine ambientali: l'uso di insetticidi (come i neonicotinoidi) in agricoltura danneggia direttamente le api o ne compromette l'orientamento e la capacità riproduttiva. Pertanto, nell'ambito del suo Programma d'azione per la protezione degli insetti, il governo federale tedesco prevede di limitare severamente l'uso di pesticidi dannosi per la biodiversità nelle aree ecologicamente sensibili^[25] .

4. Parassiti e malattie: le api mellifere in particolare soffrono della globalizzazione. L'acaro Varroa asiatico ( Varroa destructor ), introdotto in Germania nel 1977, si nutre dell'emolinfa ("sangue") delle larve d'ape nel nido e trasmette virus mortali (come il virus dell'ala deforme). Senza il trattamento apistico con acidi organici (ad esempio, acido ossalico) in inverno, le colonie collassano inevitabilmente^[26] .

Come incoraggiare la nidificazione delle api nel proprio giardino: ecco come fare nel modo giusto

Ogni proprietario di giardino, di orto o di balcone può dare un contributo prezioso alla conservazione delle api. Poiché le api selvatiche hanno spesso un raggio di foraggiamento molto piccolo, di poche centinaia di metri, i siti di nidificazione e le fonti di cibo devono essere vicini^[27] . Un "prato all'inglese" e fiori ornamentali doppi ed esotici non valgono nulla per le api. Ciò che serve è la diversità strutturale.

L'hotel delle api selvatiche: evita gli errori più comuni

Gli ausili artificiali per la nidificazione, spesso chiamati "hotel per insetti", sono molto popolari. Sfortunatamente, molti modelli disponibili in commercio sono completamente inutili o addirittura pericolosi per gli insetti. Se stai allestendo o costruendo un hotel per api selvatiche, devi attenerti rigorosamente ai seguenti criteri scientificamente validi^[31] :

• Il legno giusto: utilizzare solo legno duro stagionato (frassino, faggio, quercia, melo). Il legno tenero (abete rosso, pino) si scheggia quando viene forato. Le api possono ferirsi le delicate ali con le schegge.
• Il modo corretto di forare: non forare mai la sezione trasversale del legno (gli anelli di crescita), poiché ciò causerebbe la formazione di crepe e la penetrazione dell'umidità, con conseguente sviluppo di funghi. Forare sempre lateralmente (nella venatura longitudinale). I fori devono avere un diametro compreso tra 2 e 9 millimetri, una profondità di circa 10-15 centimetri e devono essere sigillati sul retro. I bordi devono essere levigati.
• Steli cavi: utilizzare tubi di bambù o di canna. Assicurarsi che i tubi siano chiusi posteriormente dal nodo naturale e che i bordi anteriori siano tagliati in modo netto.
• Cosa NON va in un hotel per api: paglia, fieno, pigne o pacciame di corteccia non c'entrano nulla. Nella migliore delle ipotesi, attirano i forficule, ma non offrono alle api alcun sito di nidificazione. Anche i mattoni forati sono generalmente inutili, poiché i fori sono troppo grandi e l'interno troppo ruvido.
• Posizione: appendere l'ausilio per la nidificazione in modo sicuro (non lasciarlo penzolare!), in un luogo soleggiato e riparato dalla pioggia (rivolto da sud a sud-est).

Niente cibo, niente nido: il pascolo giusto per le api

Il miglior sito di nidificazione è inutile se le api non riescono a trovare cibo. Le api hanno bisogno di nettare come "carburante" (carboidrati) e polline (proteine) per allevare la loro covata^[32] . Poiché molte api selvatiche sono altamente specializzate, un'ampia varietà di fiori selvatici autoctoni è fondamentale. Pianta campanule (per le api forbici), fico a fiore di vipera (per l'ape muratrice del fico a fiore di vipera), regnonette (per le api mascherate) o salici (la fonte di cibo più importante all'inizio della primavera per molte api scavatrici)^[33] . Evita i fiori doppi (come quelli di molte rose o dalie coltivate), poiché questi hanno perso i loro stami a causa della selezione e non offrono né nettare né polline.

Domande frequenti (FAQ)

I nidi d'api in giardino sono pericolosi?

No. Le api selvatiche sono estremamente pacifiche e non difendono i loro nidi. Il loro pungiglione è solitamente così morbido che non può penetrare la pelle umana^[34] . Anche le api da miele pungono solo in casi di estrema emergenza (ad esempio, quando vengono schiacciate), poiché perdono il pungiglione e muoiono quando pungono. La maggior parte delle punture dolorose sul tavolino da caffè a fine estate sono causate dalle vespe, non dalle api.

Cosa devo fare se uno sciame di api si posa sul mio albero?

Mantieni la calma. Uno sciame in cerca di un nuovo nido non è aggressivo. Contatta un'associazione locale di apicoltori o i vigili del fuoco. Un apicoltore catturerà volentieri e professionalmente lo sciame, poiché le api hanno poche possibilità di sopravvivenza in natura senza cure^[35] .

Posso rimuovere un nido d'api?

No. Tutte le specie di api autoctone (sia api da miele che api selvatiche e bombi) sono rigorosamente protette. È contro la legge catturarle, ferirle, ucciderle o distruggere i loro nidi^[36] . In caso di pericolo acuto (ad esempio nidi di vespe nei cassonetti delle tapparelle per chi soffre di allergie), è necessario incaricare un'azienda specializzata o un apicoltore per il loro spostamento.

Perché i buchi nel mio hotel per insetti sono vuoti?

Ciò è solitamente dovuto a difetti di costruzione. Se è stato utilizzato legno tenero, se sono stati praticati fori nella venatura terminale, se i bordi sono sfilacciati o se l'hotel è appeso all'ombra, le api selvatiche eviteranno questi tubi. Anche materiali inadatti come la paglia o le pigne rimangono non occupati dalle api^[37] .

Devo portare l'hotel per api selvatiche al chiuso durante l'inverno?

Assolutamente no! Le larve e le pupe delle api nei tubi sigillati hanno bisogno delle naturali fluttuazioni di temperatura e del freddo invernale per svilupparsi. Se porti l'hotel per api in una casa calda, le api si schiuderanno in pieno inverno, non troveranno cibo e moriranno. Lascia l'ausilio per la nidificazione all'esterno tutto l'anno.

Conclusione

Gli alveari sono capolavori architettonici e i luoghi di riproduzione dei nostri impollinatori più importanti. Che si tratti dell'enorme e caldo superorganismo dell'ape mellifera in inverno o del tubo nascosto e sapientemente rivestito di foglie di un'ape selvatica solitaria, sono tutti affascinanti e meritano protezione. Il drammatico declino delle popolazioni di insetti ci dimostra chiaramente che dobbiamo agire. Consentendo una maggiore diversità strutturale nei nostri giardini, sui balconi e in agricoltura – sia attraverso zone di terreno nudo, legno morto, supporti per la nidificazione installati da professionisti o una ricca varietà di fiori selvatici autoctoni – possiamo restituire alle api l'habitat di cui hanno disperatamente bisogno. Ogni metro quadrato conta per preservare il ronzio delle api per le generazioni future.