Chiunque abbia mai coltivato ravanelli, rucola o cavoli nel proprio giardino conosce l'immagine frustrante: i delicati cotiledoni si ricoprono improvvisamente di minuscoli fori rotondi, come se qualcuno li avesse colpiti con un minuscolo fucile. Quando ti avvicini alle piante, piccoli coleotteri metallici, spesso lucenti, saltano via alla velocità della luce. Questo comportamento gli è valso il nome di “coleotteri delle pulci”. Ma il nome è fuorviante perché non si tratta di pulci, bensì di scarafaggi. Ciò solleva una domanda cruciale per molti giardinieri e agricoltori, soprattutto quando si tratta di difesa: I coleotteri delle pulci possono volare? La risposta breve è: Sì, possono. Ma i dettagli del loro comportamento di volo, di quando volano e di come rilevano le piante ospiti sono affascinanti e cruciali per un controllo efficace dei parassiti.
Le cose più importanti in breve
- Capacità di volare: gli scarabei delle pulci (Phyllotreta spp.) sono coleotteri completamente sviluppati e hanno ali di pelle funzionali sotto le ali dalla copertura rigida. Puoi sicuramente volare.
- Saltare contro volare: saltare funge da puro riflesso di fuga in caso di pericolo immediato. Il volo viene utilizzato per distanze più lunghe, migrazione primaverile e ricerca di un partner.
- Dipendenza dalla temperatura: le pulci hanno bisogno di calore per volare. Al di sotto dei 15 °C sono lenti, il loro tempo di volo principale è nelle giornate calde e secche.
- Orientamento: trovano le piante ospiti (piante crocifere) in volo annusando i glicosidi dell'olio di senape (come l'isotiocianato di allile) e i feromoni di aggregazione specie-specifici.
- Misure di protezione: poiché possono volare, le reti di protezione culturale (dimensione delle maglie max. 0,8 mm) devono essere ancorate completamente al terreno per impedire l'influsso dall'alto e dai lati.
L'anatomia dello scarabeo delle pulci: ali sotto il guscio
Per capire come si muovono gli scarafaggi delle pulci, dobbiamo dare un rapido sguardo alla loro classificazione biologica. Le pulci appartengono alla famiglia degli scarabei fogliari (Chrysomelidae) e quindi alla sottofamiglia degli scarabei delle pulci (Alticinae). Nell'Europa centrale sono particolarmente importanti le specie del genere Phyllotreta, come la grande pulce del carbone a strisce gialle (Phyllotreta nemorum) o la pulce del carbone nera (Phyllotreta atra) [1].
Come tutti gli scarafaggi, gli scarabei delle pulci hanno un'armatura pesantemente chitinizzata. Il loro paio di ali anteriori si trasforma in ali dalla copertura rigida (elitre). Queste ali di copertura servono a proteggere l'addome e le strutture sensibili sottostanti. Quando uno scarabeo delle pulci si siede su una foglia, tutto ciò che vedi è questo guscio duro. Ma sotto si nasconde il secondo paio di ali: le ali membranose e trasparenti. Queste ali di pelle sono significativamente più grandi delle ali di copertura e sono piegate insieme in modo complesso quando sono a riposo. Se lo scarabeo delle pulci vuole volare, apre le ali di copertura rigida verso l'alto e spiega le ali di pelle. Anatomicamente è perfettamente equipaggiato per il volo.
💡 Lo sapevi?
Le caratteristiche zampe posteriori degli scarabei delle pulci, molto ispessite, ospitano enormi muscoli e una speciale articolazione della caviglia che immagazzina energia come una molla. Ciò consente loro di saltare centinaia di volte la lunghezza del proprio corpo [1].
Saltare vs. volare: quando le pulci usano quali tattiche
Se gli scarabei delle pulci possono volare, perché li vediamo quasi sempre solo saltare? La risposta sta nel dispendio energetico e nello scopo del rispettivo mezzo di trasporto.
Saltare: il sedile eiettabile d'emergenza
Saltare è puramente un meccanismo di difesa. Se un predatore si avvicina (o la mano del giardiniere), lo scarabeo delle pulci registra lo shock o l'ombra proiettata. In una frazione di secondo attiva il meccanismo di salto delle zampe posteriori. Questo processo è molto più rapido rispetto alla prima apertura delle ali di copertura e al dispiegamento delle ali della pelle. Il salto catapulta lo scarabeo in modo incontrollabile fuori dalla zona di pericolo. È una reazione di fuga, non un viaggio mirato.
Volare: il viaggio mirato
Il volo, d'altro canto, è un processo cosciente e diretto. Volare costa agli insetti un’enorme quantità di energia. Gli scarabei delle pulci quindi non usano le ali per saltare da una foglia all'altra, ma piuttosto per distanze strategiche. Ciò avviene principalmente in tre scenari:
- Il volo primaverile: dopo aver svernato nelle siepi, negli alberi o nella lettiera, i coleotteri devono trovare nuove fonti di cibo in primavera [1]. Coprono queste distanze dai margini della foresta ai campi agricoli o ai giardini volando.
- Cambiamento di campo: quando una pianta ospite muore, viene raccolta o la popolazione diventa troppo densa, gli scarafaggi volano fuori alla ricerca di nuovi campi non popolati.
- Ricerca e aggregazione del compagno: gli scarabei delle pulci volano attivamente verso fonti di odori per riunirsi per l'accoppiamento e condividere il cibo.
Navigazione in volo: come gli scarabei delle pulci trovano le loro piante ospiti
Il fatto che gli scarafaggi delle pulci siano ottimi volatori è dimostrato dalla loro capacità di volare infallibilmente per ospitare piante su lunghe distanze. Non volano alla cieca, ma seguono una scia invisibile nell'aria.
I coleotteri delle pulci sono specializzati sulle piante crocifere (Brassicaceae). Queste piante (come cavoli, colza, senape, rucola) producono i cosiddetti glucosinolati come meccanismo di difesa contro i predatori. Quando la pianta viene danneggiata, un enzima scompone queste sostanze, producendo isotiocianati volatili (oli di senape), come l'isotiocianato di allile (AITC) [2]. Mentre questi oli di senape pungenti scoraggiano la maggior parte degli insetti, gli scarafaggi delle pulci si sono adattati a loro nel corso dell’evoluzione. Inoltre: usano l'odore dell'AITC in volo come guida per il loro cibo preferito.
Il richiamo dei feromoni dall'aria
Test scientifici sul campo hanno dimostrato in modo impressionante come possono volare gli scarabei delle pulci presi di mira. I ricercatori hanno studiato il comportamento dello scarabeo delle pulci striato (Phyllotreta striolata). Hanno scoperto che una volta che le pulci maschi hanno trovato e mangiato una buona pianta alimentare, rilasciano nell'aria specifici feromoni di aggregazione (come il sesquiterpene (6R,7S)-himachala-9,11-diene) [2].
In combinazione con il profumo vegetale (AITC) si crea un cocktail irresistibile. Negli esperimenti sul campo, le trappole sono state posizionate ad un'altezza di 50 centimetri e riempite con questi feromoni sintetici. Il risultato: gli scarabei volanti delle pulci furono attirati in gran numero dall'ambiente circostante e volarono senza fallo nelle trappole sospese in alto [2]. Ciò dimostra non solo che volano, ma anche che possono facilmente raggiungere altezze di mezzo metro o più per individuare le fonti degli odori.
Meteo e temperatura: le condizioni di partenza per il volo delle pulci
Sebbene possano volare, non sempre lo fanno. Gli insetti sono a sangue freddo (poichilotermi), la loro temperatura corporea e quindi la loro attività dipende direttamente dalla temperatura ambiente. I muscoli del volo degli scarabei delle pulci richiedono una certa temperatura operativa per funzionare.
Le osservazioni agronomiche mostrano evidenti limiti: a temperature inferiori a 15 °C l'attività di alimentazione e, soprattutto, l'attività di volo delle pulci sono gravemente inibite [1]. Nelle giornate primaverili fresche e piovose rimangono solitamente a terra o nascosti nell'ascella delle foglie. Se però il termometro si alza la popolazione si risveglia. Sono particolarmente attivi e disposti a volare con tempo asciutto e caldo. Raggiungono la loro massima attività a temperature comprese tra 20 °C e 25 °C. È interessante notare che il calore estremo (superiore a 27 °C) può inibire nuovamente l'attività, poiché i piccoli coleotteri corrono il rischio di seccarsi [1].
Per il giardiniere questo significa: il pericolo maggiore di un improvviso e massiccio afflusso di pulci (il cosiddetto "volo") si verifica nei primi giorni veramente caldi, soleggiati e asciutti di aprile e maggio.
Altitudine e distanza in volo: cosa significa per le reti di protezione culturale
La conoscenza della capacità degli scarafaggi delle pulci di volare è la chiave per una difesa efficace. Chiunque creda che gli scarafaggi delle pulci strisciano solo sul pavimento o facciano brevi salti fallirà quando si tratta di controllo dei parassiti.
Poiché gli scarafaggi delle pulci volano, possono facilmente superare piccole barriere come recinzioni per lumache o bordi bassi di aiuole. Come hanno dimostrato gli esperimenti con le trappole a feromoni, volano facilmente ad un'altezza di 50 cm [2]. Possono anche essere trasportati dalle correnti d'aria su lunghe distanze (da diverse centinaia di metri a chilometri) per arrivare dai luoghi di svernamento (siepi) ai campi di colza o di ortaggi [1, 3].
Attenzione quando si utilizzano reti di protezione culturale!
Poiché le pulci volano e seguono specificamente gli odori, non è sufficiente posizionare semplicemente una rete liberamente sopra le piante. Gli scarafaggi volano verso la rete, vi si posano sopra e strisciano alla ricerca di una scappatoia. Se trovano uno spazio vuoto sul pavimento, riescono a passare. Pertanto:
1. Dimensione della maglia: utilizzare un massimo di 0,8 x 0,8 mm [1].
2. Ancoraggio: la rete deve essere interrata completamente con terra tutt'intorno o zavorrata con sacchi di sabbia.
3. Tempo: la rete deve essere fissata prima del primo volo (cioè prima che i semi emergano o immediatamente dopo la semina). Se gli scarabei sono già arrivati, vengono rinchiusi sotto la rete, dove si moltiplicano in massa in un microclima ideale.
Importanza economica del volo degli scarabei delle pulci in agricoltura
Nell'agricoltura professionale, soprattutto quando si coltiva la colza primaverile, la fuga delle pulci è un evento temuto. Poiché i coleotteri dei quartieri di svernamento volano appositamente nei giovani popolamenti di colza, la pressione dell'infestazione può aumentare notevolmente nel giro di pochi giorni caldi.
Gli studi sul livello di danno economico mostrano quanto sia critico questo approccio. Quando gli scarafaggi arrivano in volo e mangiano i cotiledoni delle giovani piante di colza, la prestazione della fotosintesi diminuisce drasticamente. I ricercatori hanno calcolato che una perdita di superficie fogliare pari ad appena l’11% delle piantine è sufficiente per causare perdite economiche tali da giustificare l’uso di insetticidi [3]. Poiché gli scarabei delle pulci volano in grandi sciami e attirano altri membri della loro specie attraverso i feromoni di aggregazione [2], questa soglia dell'11% può essere superata entro 24-48 ore nella stagione calda. La capacità di volare rende lo scarabeo delle pulci un parassita altamente dinamico e difficile da prevedere.
Domande frequenti (FAQ)
Gli scarafaggi delle pulci possono davvero volare?
Sì, gli scarafaggi delle pulci sono coleotteri completamente sviluppati. Sotto le ali esterne, dure e visibili, hanno ali di pelle ripiegate e trasparenti che consentono loro di volare per lunghe distanze alla ricerca di nuove fonti di cibo.
Perché gli scarafaggi delle pulci di solito saltano invece di volare?
Saltare è un riflesso di fuga fulmineo che si attiva in caso di pericolo (ad esempio shock o ombra). Aprire le ali per il volo richiede più tempo e più energia. Il volo viene quindi utilizzato principalmente per la migrazione mirata e la ricerca di un partner.
Quanto in alto possono volare le pulci?
I coleotteri delle pulci solitamente volano vicino al terreno per individuare le piante ospiti. Tuttavia, esperimenti scientifici con trappole a feromoni hanno dimostrato che possono volare facilmente e in modo mirato ad altezze di 50 cm e oltre.
Le pulci volano quando fa freddo o piove?
No. Gli scarafaggi delle pulci amano il calore. Sono difficilmente attivi a temperature inferiori a 15 °C. Il loro periodo di volo principale, quando volano in massa nei campi e nei giardini, è nelle giornate calde, soleggiate e secche in primavera.
Come posso proteggere le mie piante dagli scarafaggi delle pulci volanti?
La migliore protezione è una rete di protezione culturale con una dimensione massima delle maglie di 0,8 mm. Poiché gli scarafaggi volano e strisciano, la rete deve essere fissata prima del volo e sepolta completamente nel terreno lungo i bordi.
Conclusione
La domanda "Possono volare gli scarafaggi delle pulci?" si può rispondere con un chiaro sì. Anche se il loro nome e il loro caratteristico comportamento di volo ci portano a credere che siano puri saltatori, in realtà sono volatori persistenti e propositivi. Guidati dai profumi delle piante e dai feromoni, sfruttano le calde giornate primaverili per volare verso nuovi habitat. Per giardinieri e agricoltori questa conoscenza significa: le mezze misure non sono sufficienti. Se vuoi proteggere i tuoi ravanelli, cavoli o colza, devi controllare lo spazio aereo, preferibilmente con reti di protezione delle colture a maglie fitte ed ermetiche, prima che inizi il grande volo primaverile.
Fonti
- Oelhafen, A. & Vogler, U. (2014). Pulci delle piante crocifere (Phyllotreta spp.; Coleoptera: Chrysomelidae). Opuscolo Agroscope n. 7 / 2014.
- Beran, F., et al. (2016). Rivisitazione dei feromoni di aggregazione di Phyllotreta striolata (Coleoptera: Chrysomelidae). Giornale di ecologia chimica, 42:748–755.
- Lundin, O. (2020). Livelli di danno economico per gli scarabei delle pulci (Phyllotreta spp.; Coleoptera: Chrysomelidae) nella colza primaverile. Giornale di entomologia economica, 113(2), 808–813.
