L'olio di neem è tossico? Pericoli per le persone, gli animali e l'ambiente

L'olio di neem è spesso considerato la cura miracolosa definitiva e completamente innocua nella cura del giardino biologico. Poiché è ottenuto dai semi dell'albero indiano del neem (Azadirachta indica), molti consumatori concludono automaticamente: "Ciò che è naturale non può essere velenoso". Ma questa ipotesi è un errore pericoloso. I prodotti naturali sono costituiti anche da composti chimici altamente complessi che intervengono profondamente nei processi biologici. Quando ci chiediamo se l’olio di neem sia tossico, dobbiamo distinguere attentamente: è tossico per chi? Mentre per i mammiferi il principale principio attivo azadiractina presenta una tossicità acuta relativamente bassa, per gli organismi acquatici, alcuni organismi utili e l'uso improprio la situazione è completamente diversa. In questo articolo, diamo uno sguardo dettagliato e scientificamente fondato alle proprietà tossicologiche dell'olio di neem, analizziamo i rapporti di approvazione ufficiale e sfatiamo il mito della sua assoluta innocuità.

Tossicità per l'uomo: quanto è sicuro il principio attivo azadiractina?

Per valutare la tossicità dell'olio di neem per l'uomo bisogna considerare il principio attivo principale: l'Azadiractina A. Questo è un tetranortriterpenoide complesso. Quando l'olio di neem viene venduto come prodotto fitosanitario approvato (PPM), è stato sottoposto a rigorosi test tossicologici. L'Ufficio federale per la protezione dei consumatori e la sicurezza alimentare (BVL) afferma nei suoi rapporti di approvazione che, se utilizzato correttamente e come previsto, non sono da aspettarsi effetti dannosi sulla salute degli utenti, dei lavoratori o degli astanti [2].

Reazioni allergiche e contatto con la pelle

Nonostante la sua generale sicurezza se usato correttamente, l'olio di neem non è esente da effetti collaterali. Secondo il regolamento sulle sostanze pericolose e il regolamento (CE) n. 1272/2008, l'olio di neem reca l'avvertenza di pericolo EUH 208-0147: "Contiene azadiractina. Può causare reazioni allergiche." [2]. Il contatto diretto della pelle con il concentrato non diluito può causare arrossamento, prurito o dermatiti. Pertanto, i requisiti di sicurezza (ad esempio SK012, SX024) richiedono l'uso di guanti protettivi e l'evitamento del contatto con la pelle durante la miscelazione.

Il pericolo invisibile: le aflatossine nel “mercato grigio”

Un rischio tossicologico molto maggiore non deriva dall'olio di neem in sé, ma dalle impurità. L’Istituto federale per la tutela della salute dei consumatori e la medicina veterinaria (BfR) nel 2002 ha messo in guardia con urgenza da un “mercato grigio” dei prodotti a base di neem. Molti prodotti a base di estratto di semi di neem che non sono approvati come prodotti fitosanitari ufficiali non sono adeguatamente testati. Il problema: i semi dell'albero di neem sono estremamente sensibili alla muffa nei paesi produttori tropicali. Questi funghi producono aflatossine, sostanze altamente cancerogene e tossiche per il fegato [1].

Residui negli alimenti: si possono mangiare le verdure trattate?

Una preoccupazione comune tra i giardinieri amatoriali è la questione se i residui di olio di neem su pomodori, cetrioli o patate siano tossici se consumati. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e la BVL hanno calcolato a questo scopo il cosiddetto valore ADI (assunzione giornaliera accettabile). Una stima dell'assorbimento del principio attivo da parte del consumatore (calcolo TMDI) ha mostrato un utilizzo della ADI solo del 33% per le applicazioni approvate (ad esempio sulle patate) [2]. Ciò significa: non esiste alcun rischio acuto derivante dal consumo di azadiractina da applicazioni rilevanti per i residui. Inoltre, il principio attivo si decompone in tempi relativamente brevi sotto la luce UV (luce solare). Il tempo di dimezzamento sulla superficie fogliare è di soli 5-6 giorni [2]. Tuttavia, i tempi di attesa legali (spesso da 3 a 14 giorni, a seconda della cultura) devono essere rispettati [5].

Il mito della protezione degli insetti utili: l'olio di neem è velenoso per le coccinelle & co.?

Uno dei miti più persistenti nella comunità del giardinaggio è l'affermazione secondo cui l'olio di neem distingue "intelligentemente" tra parassiti e sostanze benefiche. Questa affermazione è tossicologicamente insostenibile. L'olio di neem è non selettivo [3]. Il meccanismo d'azione dell'azadiractina è che, come bloccante dell'ecdisone, interrompe la metamorfosi (muta) degli insetti [2]. Qualsiasi insetto che consuma questo principio attivo in quantità sufficienti avrà il suo sviluppo inibito.

Classificazioni ufficiali degli insetti utili

Se guardiamo i rapporti di approvazione ufficiale (ad esempio per il preparato NEU 1175 I), ci sono chiari avvertimenti che smentiscono il mito della protezione assoluta degli insetti utili:

• Edizione NN3001: Il prodotto è classificato come dannoso per le popolazioni di insetti utili rilevanti.
• Edizione NN3002: Il prodotto è classificato come dannoso per le popolazioni di acari predatori e ragni rilevanti.

Test di laboratorio hanno dimostrato che i preparati a base di olio di neem portano a riduzioni della popolazione dell'acaro predatore Typhlodromus pyri di oltre il 50% dopo una sola applicazione. Effetti subletali superiori al 50% sono stati riscontrati anche contro la coccinella dai sette punti (Coccinella septempunctata), motivo per cui l'agente è classificato come dannoso per questa specie [2]. Quindi chiunque spruzza olio di neem su vaste aree non solo uccide gli afidi, ma distrugge anche le larve di coccinelle e sirfidi che si trovano sulle foglie [3].

L'olio di neem è tossico per le api?

Qui c'è un'importante distinzione legale e biologica. Ufficialmente, l'olio di neem (fino al tasso di applicazione massimo consentito) è classificato come non pericoloso per le api (B4) (edizione NB6641) [2]. Nei test di laboratorio, la mortalità delle api mellifere (Apis mellifera) è stata dello 0%. Questo perché le api non mangiano parti delle piante e quindi non assorbono il principio attivo per via orale in grandi quantità.

Tuttavia, la BVL emette contemporaneamente il requisito NN410: "Il prodotto è classificato come dannoso per le popolazioni di insetti impollinatori. Le applicazioni del prodotto sui fiori dovrebbero essere evitate o effettuate nelle ore serali, soprattutto per proteggere le api selvatiche." [2]. Le api selvatiche e i sirfidi che vengono colpiti direttamente dallo spray o ingeriscono nettare contaminato possono essere danneggiati [3].

Tossicità per i nematodi nel suolo

Un altro aspetto spesso trascurato è la combinazione dell'olio di neem con aiutanti biologici come i nematodi SF (nematodi), che vengono spesso utilizzati contro i moscerini dei funghi. Studi scientifici dimostrano che l’olio di neem può causare danni enormi a questi organismi benefici. Chiunque innaffia i nematodi e allo stesso tempo usa olio di neem uccide i propri aiutanti biologici acquistati a caro prezzo [4].

Ecotossicologia: perché l'olio di neem è altamente tossico per i corpi idrici

Il punto più critico nella valutazione della tossicità dell'olio di neem è il suo effetto sugli ecosistemi acquatici. Mentre l'azadiractina si degrada in modo relativamente rapido nel suolo (valore DT50 compreso tra 1,9 e 26 giorni a 20 °C), è estremamente stabile e altamente tossica nell'acqua [2].

Nei test tossicologici sugli organismi acquatici, pesci e invertebrati risultano estremamente sensibili all'azadiractina. La trota iridea (Oncorhynchus mykiss) presentava una CL50 (concentrazione letale per il 50% degli animali) di soli 48 µg/L. Le larve di zanzara che vivono nei sedimenti come Chironomus riparius reagiscono in modo ancora più sensibile con una NOEC (concentrazione senza effetti osservati) di appena 1,6 µg/L [2].

Per questo motivo, all'uso dell'olio di neem si applicano severi requisiti legali per la protezione dell'ambiente naturale:

• NW264: Il prodotto è tossico per i pesci e gli animali che si nutrono di pesci.
• NW468: I liquidi di applicazione e i loro residui non devono in nessun caso entrare nei corpi idrici. Ciò vale anche per gli ingressi indiretti tramite il sistema fognario, gli scarichi cortili e stradali nonché i tombini [2].

Chiunque scarichi incautamente i resti della sua miscela spray di olio di neem nello scarico o nel laghetto del giardino non solo commette un reato amministrativo, ma sta anche causando massicce morti di pesci e insetti a livello locale.

Fitotossicità: quando l'olio di neem diventa tossico per la tua pianta

Oltre ad essere tossico per gli animali e per l'ambiente, l'olio di neem può avere anche un effetto fitotossico (velenoso per le piante). Questo di solito accade a causa di errori dell'applicazione. L'olio di Neem è un olio grasso. Se spruzzato sulle foglie in una concentrazione troppo elevata, intasa gli stomi (stomi) della pianta. La pianta non riesce più a respirare e soffoca letteralmente [7].

Un altro rischio è la combinazione di olio di neem e luce solare. La BVL emette a questo proposito il requisito WP732: "Possono verificarsi danni alle colture se esposte alla luce solare dopo l'applicazione." [2]. Le sottili goccioline d'olio agiscono come minuscole lenti d'ingrandimento sulla foglia (effetto lente d'ingrandimento) e anche gli ingredienti reagiscono in modo fototossico. Il risultato sono gravi ustioni fogliari, macchie necrotiche e, nel peggiore dei casi, la perdita di tutto il fogliame. I fiori possono anche essere gravemente danneggiati (requisito WP746: “Danni ai fiori possibili”). Pertanto, l'olio di neem non dovrebbe mai essere applicato sotto il sole cocente di mezzogiorno, ma solo al mattino presto o nella tarda serata [3].

Domande frequenti (FAQ)

Conclusione: la dose e la posizione creano il veleno

La domanda "L'olio di neem è tossico?" non si può rispondere con un semplice sì o no. È in gran parte sicuro per gli esseri umani e gli animali domestici utilizzare prodotti certificati e privi di aflatossine, anche se il contatto con la pelle dovrebbe essere evitato. Tuttavia, l’olio di neem sviluppa il suo impatto tossicologico nell’ecosistema: è un potente insetticida che non fa distinzione tra parassiti e organismi benefici. Ne sono vittime le larve delle coccinelle e gli acari predatori, così come gli afidi. Tuttavia, il pericolo maggiore deriva dalla sua estrema tossicità per gli organismi acquatici. L'olio di neem non è un innocuo rimedio casalingo da spargere senza esitazione in giardino, ma un prodotto fitosanitario altamente efficace che deve essere utilizzato in modo specifico, selettivo e con grande rispetto per gli effetti collaterali ecologici.