Nematodi contro le zecche: lotta biologica in giardino

Le zecche nel tuo giardino sono un problema crescente per molti proprietari di case, genitori e proprietari di animali domestici. Con l'aumento delle temperature medie e gli inverni più miti si stanno diffondendo non solo la zecca comune (Ixodes ricinus), ma anche nuove specie come la zecca delle foreste alluvionali o la zecca Hyalomma. C’è una grande paura delle malattie trasmesse dalle zecche come la malattia di Lyme e l’encefalite da zecche (TBE). Ma ricorrere ai prodotti chimici nel proprio giardino non è un’opzione per la maggior parte delle persone perché l’obiettivo è proteggere gli animali domestici, i bambini e gli insetti utili. Qui entra in gioco un affascinante metodo di lotta biologica ai parassiti: i nematodi contro le zecche. Sebbene i nematodi entomopatogeni (nematodi) siano già utilizzati come standard contro i moscerini dei funghi, i punteruoli neri o le larve, la ricerca attuale mostra che alcune specie di nematodi possono anche colpire specificamente gli stadi delle zecche.

Base scientifica: ricerca sui nematodi contro le zecche

L'idea di combattere biologicamente le zecche non è nuova, ma sta diventando sempre più importante a causa del cambiamento climatico. L'Università di Hohenheim svolge un ruolo centrale nella ricerca tedesca. In un progetto scientifico sulla biologia e il controllo delle zecche, i ricercatori (tra cui il Prof. Dr. Ute Mackenstedt e il Prof. Dr. Johannes Steidle) stanno studiando gli antagonisti naturali degli aracnidi [1].

Sono stati identificati tre antagonisti biologici primari che possono essere utilizzati contro diversi stadi delle zecche:

• Nematodi (nematodi): soprattutto la specie Steinernema carpocapsae.
• Funghi entomopatogeni: funghi del genere Metarhizium (ad es. Metarhizium anisopliae), le cui blastospore possono infettare le zecche [1].
• Vespe zecche: la specie Ixodiphagus hookeri, che depone le uova in zecche congestionate.

La ricerca mostra che i nematodi hanno un potenziale enorme perché cercano attivamente gli ospiti nel terreno (le cosiddette strategie "cruiser" o "ambusher"). Poiché le zecche non sono insetti ma aracnidi, non è chiaro da tempo con quanta efficacia i nematodi entomopatogeni (EPN) possano infettarle. Tuttavia, è stato dimostrato che le aperture naturali del corpo delle zecche (come le aperture per la respirazione o i pori genitali) sono sufficienti per consentire la penetrazione dei microscopici nematodi.

In che modo esattamente i nematodi uccidono le zecche?

Il meccanismo d'azione dei nematodi contro le zecche segue lo stesso affascinante principio utilizzato per combattere le larve di insetti (ad esempio punteruoli neri o moscerini dei funghi). I nematodi stessi sono in realtà solo il "mezzo di trasporto" (il vettore) per un carico mortale.

Non appena i nematodi della specie Steinernema carpocapsae vengono posti nel terreno umido, iniziano a rilevare segnali chimici (anidride carbonica, calore corporeo, escrezioni) da potenziali ospiti. Le zecche trascorrono la maggior parte del loro ciclo vitale (muta da larva a ninfa, da ninfa a zecca adulta e deposizione delle uova) nel microclima umido della lettiera delle foglie o dello strato superiore del terreno. È proprio qui che incontrano i nematodi.

1. Penetrazione: il nematode penetra nella zecca a riposo attraverso le aperture del corpo.
2. Rilascio di batteri: all'interno della zecca, il nematode rigurgita i batteri simbiotici (nello Steinernema spesso del genere Xenorhabdus) dal suo intestino nel flusso sanguigno della zecca (emolinfa) [2].
3. Decomposizione: questi batteri si moltiplicano in modo esplosivo e producono tossine che uccidono la zecca entro 24-48 ore. Allo stesso tempo, i batteri scompongono il tessuto della zecca trasformandolo in una pasta nutriente.
4. Riproduzione: i nematodi si nutrono di questa polpa di tessuto batterico, crescono e si moltiplicano nella carcassa della zecca.
5. Sciamatura: quando le sostanze nutritive sono esaurite, migliaia di nuove larve di nematodi infettive lasciano la zecca morta e cercano nuove vittime nel terreno [3].

Quale tipo di nematode aiuta contro le zecche?

Se cerchi nematodi nei negozi, di solito troverai preparati contro i moscerini dei funghi (Steinernema feltiae) o contro il punteruolo nero (Heterorhabditis bacteriophora). Tuttavia, per combattere le zecche, la specie Steinernema carpocapsae (nematodi SC) è la scelta più promettente [1].

Steinernema carpocapsae è un cosiddetto "agguato". Questo tipo di nematode spesso sta in piedi sul terreno umido e attende il passaggio di un ospite prima di attaccarsi ad esso. Questa strategia è particolarmente efficace contro i parassiti che risiedono sulla superficie del suolo o nella lettiera delle foglie, l'habitat in cui le zecche ingorse scendono per fare la muta o deporre le uova.

Istruzioni pratiche: applicare i nematodi contro le zecche in giardino

Affinché l'uso dello Steinernema carpocapsae contro le zecche abbia successo, è necessario rispettare rigorosamente i requisiti biologici dei nematodi. I nematodi sono organismi viventi estremamente sensibili alle radiazioni UV e alla siccità [5].

1. Identifica le giuste aree target nel giardino

Non ha senso spargere nematodi su prati soleggiati e poco falciati. Le zecche evitano queste aree secche. Concentra l'applicazione sugli habitat tipici delle zecche nel tuo giardino:

• Zone di transizione tra prato e siepi/arbusti.
• Lettiera di foglie sotto alberi e cespugli.
• Erbe e felci alte e ombrose.
• Aree in cui spesso soggiornano ricci, topi o animali domestici (poiché è qui che cadono le zecche bagnate).

2. L'ora ottimale e il tempo

I nematodi della specie Steinernema carpocapsae richiedono temperature del suolo di almeno 12 °C, in modo ottimale tra 15 °C e 25 °C. Il periodo migliore per l'applicazione è quindi la tarda primavera (maggio/giugno) o l'inizio dell'autunno (settembre), quando l'attività delle zecche è elevata e il terreno è caldo ma non secco.

Importante: non piantare mai i nematodi alla luce diretta del sole! La luce UV uccide i nematodi in breve tempo. Scegli una giornata nuvolosa e piovosa oppure libera i nematodi nel tardo crepuscolo [6].

3. Preparazione e distribuzione

I nematodi vengono solitamente forniti sotto forma di polvere di argilla che viene sciolta in acqua. Procedere come segue:

1. Inumidire il terreno: annaffiare accuratamente le aree interessate (fogliame, bordi delle siepi) prima dell'uso. I nematodi hanno bisogno di un film d'acqua sulle particelle del terreno per muoversi [7].
2. Mescolare la soluzione: sciogliere la polvere di nematodi in acqua tiepida (ca. 15-20 °C). Mescolare bene in modo che non si formino grumi.
3. Applicare: utilizzare un annaffiatoio. Assicurati di mescolare frequentemente durante l'irrigazione, altrimenti i nematodi affonderanno sul fondo del vaso.
4. Riirrigazione: dopo l'applicazione, innaffiare nuovamente leggermente le aree trattate con acqua pulita. In questo modo si eliminano i nematodi attaccati alle foglie nel terreno o nella lettiera.

4. Assistenza post-vendita: l'umidità è fondamentale

L'errore più comune quando si utilizzano i nematodi è seccare il terreno. Le aree trattate devono essere mantenute costantemente umide (ma non bagnate/impregnate d'acqua) per almeno 2 o 3 settimane dopo l'applicazione [8]. Se la lettiera delle foglie si asciuga completamente, i nematodi muoiono prima di poter infettare gli stadi delle zecche.

Limiti del controllo biologico delle zecche con nematodi

Per quanto promettente sia l'uso dello Steinernema carpocapsae contro le zecche, è importante conoscere i limiti di questo metodo. La lotta biologica ai parassiti in campo aperto è soggetta a forti variazioni atmosferiche.

In primo luogo, i nematodi raggiungono solo le zecche che si trovano sul terreno o nello strato più basso della lettiera fogliare. Le zecche che sono già andate a caccia e aspettano un ospite ad un'altezza compresa tra 50 e 100 cm sui fili d'erba o sui rami dei cespugli (la cosiddetta fase di "questing") sono inaccessibili ai nematodi terrestri.

In secondo luogo, il giardino è un ecosistema aperto. Anche se riduci drasticamente la popolazione di zecche nel tuo giardino con i nematodi, nuove zecche possono sempre essere reintrodotte nel giardino da animali selvatici (topi, ricci, uccelli, cervi) o gatti randagi. Il trattamento dei nematodi dovrebbe quindi essere visto come parte della gestione integrata delle zecche. Ciò include anche mantenere il prato corto nelle aree comuni, rimuovere il sottobosco non necessario e creare barriere soleggiate e asciutte (ad esempio sentieri di ghiaia) tra i margini del bosco e l'orto.

Domande frequenti (FAQ)

Conclusione: un elemento fondamentale per un giardino senza zecche

L'uso dei nematodi contro le zecche è un campo estremamente interessante del controllo biologico dei parassiti. Con Steinernema carpocapsae i proprietari di giardini hanno a disposizione un avversario naturale che attacca la popolazione di zecche direttamente nei luoghi di riproduzione e di riposo nella lettiera delle foglie. Sebbene i nematodi non siano una cura miracolosa che renderà il giardino libero al 100% dalle zecche durante la notte, sono un metodo eccellente, ecologico e privo di tossine per ridurre la pressione delle infestazioni a lungo termine. In combinazione con una progettazione intelligente del giardino (prati corti nelle aree gioco, rimozione delle foglie non necessarie), puoi ridurre significativamente il rischio di punture di zecche per te, i tuoi bambini e i tuoi animali domestici.