Cosa mangiano le cimici? Il menù completo (piante & insetti)

Chi scopre una cimice in giardino o anche in casa propria a fine estate o in autunno inevitabilmente si pone la domanda: Cosa mangiano realmente le cimici? Cercano cibo nelle nostre case? Mangiano i nostri vestiti o le nostre provviste? Prima la risposta breve: non mangiano nulla in casa perché sono lì in letargo. Tuttavia, in natura il menu appare completamente diverso ed è molto più complesso di quanto pensi la maggior parte dei proprietari di giardini.

La famiglia delle cimici (Pentatomidae), alla quale appartengono le cosiddette "cimici", si divide in due gruppi completamente diversi per quanto riguarda la dieta: la stragrande maggioranza sono succhiatori di piante (fitofagi), che possono causare notevoli danni all'agricoltura. Tuttavia, un gruppo più piccolo ma estremamente importante dal punto di vista ecologico è costituito dalle cimici predatorie, che, come insetti utili, cacciano attivamente altri insetti [1, 3]. Per capire perché alcune piante appassiscono in giardino o perché alcune specie di insetti vengono addirittura utilizzate appositamente per la disinfestazione, dobbiamo dare uno sguardo dettagliato alle abitudini alimentari di questi affascinanti insetti.

L'anatomia dell'alimentazione: come consumano il cibo le cimici?

Per capire cosa mangiano le cimici, devi prima capire come mangiano. A differenza degli scarafaggi o dei bruchi, le cimici non hanno un apparato boccale masticatorio (mandibole). Non possono mordere pezzi di una foglia o di un frutto. Appartengono invece all'ordine degli Emitteri e sono dotati di una proboscide (rostro) perforante e succhiante altamente specializzata[4].

Quando riposa, questo tronco giace piatto contro la parte inferiore del corpo tra le gambe. Quando l'insetto vuole mangiare, piega la proboscide in avanti. Il processo di consumo si svolge in diverse fasi altamente complesse:

1. Puntura: l'insetto conficca le sue setole sottili come aghi (stiletti) in profondità nel tessuto vegetale (o nel corpo di un animale da preda).
2. Iniezione di saliva: l'insetto pompa i succhi digestivi nella fonte di cibo attraverso uno speciale canale salivare. Negli insetti erbivori, questi enzimi contengono proteine che dissolvono e liquefano il tessuto cellulare della pianta [2, 4].
3. Aspirazione: attraverso un secondo canale nella proboscide, il canale alimentare, l'insetto succhia la polpa ormai liquida e ricca di sostanze nutritive (linfa vegetale o emolinfa di insetto) come attraverso una cannuccia [3].

Cimici erbivore: un menu di oltre 200 specie

La stragrande maggioranza delle cimici presenti nel nostro Paese sono fitofagi, cioè erbivori. Mentre alcune specie autoctone sono specializzate per determinate famiglie di piante, soprattutto le specie invasive di nuova introduzione sono caratterizzate da un'estrema polifagia. Ciò significa che sono assoluti onnivori nel regno vegetale. La cimice marmorata (Halyomorpha halys) e la cimice del riso verde (Nezara viridula) utilizzano ciascuna oltre 100-200 specie di piante diverse come fonte di cibo [1, 2].

1. Frutta e bacche (il cibo preferito)

Le cimici hanno una forte preferenza per lo sviluppo delle strutture vegetali, in particolare per la maturazione di semi e frutti. Queste parti della pianta sono particolarmente ricche di sostanze nutritive. I tipi di frutta preferiti includono:

• Rosaceae: mele, pere, ciliegie, pesche e nettarine sono in cima al menu [2, 4].
• Mirtilli rossi: Lamponi, more, ribes e uva spina vengono aspirati in maniera massiccia [1].
• Viticoltura: anche l'uva viene spillata. Ciò non solo porta a danni diretti agli acini, ma può anche essere problematico durante la vendemmia. Quando le cimici vengono pigiate con l'uva, rilasciano secrezioni stressanti che rovinano il gusto del vino (la cosiddetta “cimice offtone”)[6].
• Noci: Anche le nocciole e le mandorle non vengono risparmiate. In Georgia, ad esempio, la cimice marmorata ha temporaneamente distrutto un terzo dell'intero raccolto di nocciole attraverso la sua attività di suzione [10].

2. Ortaggi e colture agricole

Le cimici non sono meno esigenti nell'orto e nei campi. Attaccano principalmente frutta, verdura e legumi, poiché qui la densità di nutrienti nei baccelli e nei frutti è più alta:

• Famiglia della belladonna: pomodori, peperoni e melanzane sono estremamente a rischio di estinzione. Nei pomodori, la saliva enzimatica porta alla formazione di macchie bianche e spugnose sotto la buccia (macchia torbida) [3].
• Legumi (legumi): Fagioli, piselli e soia. Gli insetti mordono direttamente attraverso il baccello nel seme in via di sviluppo, producendo fagioli piatti e rachitici [3].
• Agricoltura: Mais (qui viene spesso succhiato direttamente attraverso le foglie di fleolo nei chicchi di mais) e patate [1, 4].

3. Piante ornamentali, arbusti e alberi

Quando non sono disponibili né frutta né verdura, o all'inizio della primavera quando i raccolti agricoli non sono ancora pronti, le cimici si spostano sulle piante ornamentali e sugli alberi forestali. Poi succhiano foglie, giovani germogli o anche attraverso la corteccia degli alberi [4]. Gli host popolari sono:

• Albero di campanula (Paulownia tomentosa) e albero di tromba (Catalpa bignonioides) [2].
• Buddleia (Buddleja), ibisco, girasoli e lillà [1].
• Acero e frassino [4].

Gli specialisti: cosa mangiano le specie autoctone e quelle invasive?

Sebbene molte cimici siano polifaghe, ci sono sottili differenze nel comportamento alimentare delle diverse specie che possono essere trovate qui.

La cimice marmorata (Halyomorpha halys)

Questo parassita, proveniente dall'Asia, è il generalista per eccellenza. Non c'è quasi una pianta che li respinga. È noto per il passaggio tra diverse piante ospiti durante la stagione. In primavera succhia alberi e arbusti ornamentali, in estate si sposta nei frutteti (pesco, melo) e a fine estate attacca gli orti (mais, soia, pomodori)[4].

La cimice verde del riso (Nezara viridula)

Anche invasiva (originaria dell'Africa orientale), ha una dieta altrettanto ampia della cimice marmorata, ma mostra una preferenza ancora più forte per le piante erbacee annuali al momento della formazione di frutti e semi. È il principale nemico dei legumi (soia, fagioli), nonché dei peperoni e dei pomodori in serra e all'aperto [1, 7].

La cimice verde (Palomena prasina)

La nostra cimice verde autoctona si nutre polifaga anche su vari alberi decidui (tiglio, ontano, nocciolo) e piante erbacee. In agricoltura di solito si presenta solo come parassita occasionale, ma nella produzione di pomacee (mele) può anche causare danni sotto forma di ammaccature a forma di cratere a causa della sua attività di succhiamento sui frutti in maturazione [5].

Cimici predatorie: gli utili cacciatori in giardino

È un malinteso comune che tutte le cimici siano parassiti delle piante. Una sottofamiglia speciale di cimici puzzolenti, gli Amyotinae (Asopinae), ha cambiato schieramento nel corso dell'evoluzione. Si sono evoluti da erbivori a insetti predatori aggressivi [7]. Rispetto ai suoi parenti erbivori, la sua proboscide urticante è significativamente più spessa e più forte: un'arma perfetta per perforare la preda.

Cosa c'è nel menu dei cacciatori?

Le cimici predatorie sono insetti utili estremamente preziosi per agricoltori e giardinieri. Si nutrono di oltre 200 specie diverse di insetti, preferendo prede dalla pelle morbida. La loro dieta principale comprende [3, 7]:

• Bruchi: larve della cavolaia, della piralide del mais, del gufo carbonaro e di varie specie di guardoni.
• Larve di coleottero: sono uno dei pochi nemici naturali che cacciano e succhiano attivamente le larve dello scarabeo della patata del Colorado e dello scarabeo dei fagioli messicani [3].
• Scarabei fogliari e altri parassiti: occasionalmente succhiano anche uova di altri insetti o pupe indifese.

Specie predatrici conosciute

• Cimice spinosa bidentata (Picromerus bidens): Specie originaria dell'Europa, riconoscibile dalle spine aguzze sulle "spalle" (pronoto). Caccia attivamente nei cespugli e nei prati bruchi di farfalle e larve di scarabei fogliari [7].
• Guardia forestale (Arma custos): un altro insetto predatore nativo che caccia gli insetti principalmente nelle foreste decidue e ai margini delle foreste [7].
• Cimice soldato spinata (Podisus maculiventris): nel Nord America, questa cimice predatrice è così efficace che viene allevata a fini commerciali e rilasciata per il controllo biologico dei parassiti nei campi di patate e fagioli. Un singolo insetto adulto può consumare quasi 100 bruchi nel corso di una stagione [3].

Ninfe vs. adulti: cambia il comportamento alimentare?

Le cimici puzzolenti subiscono una trasformazione incompleta (emimetabolia). Dall'uovo si schiude una ninfa, che somiglia già all'animale adulto, ma non ha ancora le ali completamente sviluppate. Cambia la pelle cinque volte prima di raggiungere l'età adulta. Il comportamento alimentare cambia drasticamente durante queste fasi [3, 4]:

• 1. Stadio di ninfa:le cimici appena nate non mangiano affatto. Rimangono in un gruppo stretto (aggregazione) attorno ai gusci d'uovo vuoti e assorbono solo l'umidità o si nutrono del tuorlo avanzato [3].
• 2. al 5° stadio della ninfa: dalla prima muta le ninfe iniziano a mangiare. Le ninfe più giovani spesso preferiscono le parti vegetali più morbide e vegetative (foglie, steli giovani) perché la loro proboscide non è ancora abbastanza forte da penetrare nella buccia dura dei frutti [5].
• Insetti adulti: gli adulti hanno il fabbisogno energetico più elevato (per il volo e la riproduzione) e si concentrano principalmente sulle parti più nutrienti delle piante: frutti, baccelli e semi in maturazione [5].