Supercolonia nelle formiche: fenomeno ed effetti

Immaginate una città che si estende dalla Riviera italiana alla costa atlantica spagnola. Un'unica comunità coesa in cui miliardi di individui cooperano pacificamente, condividono risorse e si uniscono contro le minacce esterne. Quella che sembra una civiltà umana utopica è già una realtà nel mondo degli insetti, sebbene con conseguenze minacciose per l'equilibrio ecologico. Stiamo parlando delle cosiddette supercolonie di formiche. Questo fenomeno, in cui i confini territoriali si dissolvono ed emergono vaste reti, è uno degli aspetti più affascinanti e, allo stesso tempo, più preoccupanti della moderna mirmecologia (lo studio delle formiche). Mentre la maggior parte delle specie di formiche autoctone difende aggressivamente il proprio territorio dai rivali, alcune specie invasive hanno sviluppato una strategia che le rende conquistatrici dominanti: la cooperazione assoluta. In questo articolo, approfondiamo la biologia di questi superorganismi, esaminiamo i meccanismi della loro comparsa e mostriamo cosa questo significa per la nostra fauna autoctona e per il vostro giardino.

Cos'è esattamente una supercolonia?

Per comprendere il fenomeno della supercolonia, bisogna innanzitutto considerare il comportamento "normale" delle formiche. La maggior parte delle specie autoctone che conosciamo sono multicoloniali . Ciò significa che una foresta o un prato è suddiviso in molti piccoli territori. Ogni nido è una fortezza a sé stante. Se una formica incontra un conspecifico proveniente da un nido straniero, viene immediatamente riconosciuto come un intruso e attaccato. Questa territorialità regola naturalmente la densità della popolazione, poiché una grande quantità di energia viene investita nella difesa e nella guerra tra i nidi ^[2] .

In una supercolonia (unicolonialità), questo meccanismo viene annullato. I singoli nidi non sono più isolati, ma funzionano come stanze di una casa gigante. Le api operaie possono trasportare il cibo da un nido all'altro e le regine migrano liberamente tra le diverse località. Poiché l'energia viene conservata per le lotte intraspecifiche, queste colonie possono raggiungere densità di popolazione estremamente elevate e sopraffare tutti gli altri concorrenti attraverso il loro numero ^[1] .

Come si formano le supercolonie? La biologia che c'è dietro.

La formazione di supercolonie è spesso strettamente legata all'introduzione di specie in nuove aree (invasioni biologiche). Gli scienziati hanno scoperto che molte specie invasive sono piuttosto territoriali nel loro habitat originale e non formano supercolonie. È solo nel loro nuovo ambiente che cambiano il loro comportamento. Ma perché?

Il collo di bottiglia genetico

Quando una specie viene introdotta, spesso ciò avviene solo attraverso pochi individui – forse una singola pianta con terreno contenente una piccola colonia o solo poche regine. Questo piccolo gruppo porta solo una frazione della diversità genetica della popolazione originale. Questo è noto come "collo di bottiglia genetico" ^[1] .

Le formiche si riconoscono dall'odore, più precisamente dagli idrocarburi presenti sulla loro cuticola (l'esoscheletro esterno). A causa dell'impoverimento genetico, tutti i nidi nel nuovo territorio improvvisamente hanno quasi lo stesso odore. Le sottili differenze chimiche che servivano a distinguere gli amici dai nemici nel loro paese d'origine vengono perse o diventano troppo simili per essere riconosciute. Il risultato è un "errore riuscito": poiché non si riconoscono più come estranee, smettono di combattere e iniziano a cooperare ^[2] .

Strategie riproduttive alterate

Un'altra caratteristica delle specie invasive che formano supercolonie è la loro riproduzione. Le specie autoctone spesso intraprendono un volo nuziale, in cui regine e maschi prendono il volo, si accoppiano e si disperdono ampiamente. Le specie invasive come la formica invasiva dei giardini ( Lasius neglectus ) spesso rinunciano a questo volo rischioso. L'accoppiamento avviene in sicurezza nel nido o direttamente ad esso (accoppiamento intranidale) ^[1] . Le regine accoppiate non volano via ma continuano a piedi e stabiliscono nuovi nidi sui rami nelle immediate vicinanze. Ciò porta a un'estrema densità di popolazione in una piccola area (gemmazione o divisione del nido) ^[3] .

Invasori pericolosi: esempi dall'Europa

Mentre l'Europa meridionale combatte da tempo contro le formiche invasive, l'Europa centrale è stata a lungo considerata troppo fredda. Tuttavia, il cambiamento climatico e il commercio globale stanno alterando la situazione. Specie che in realtà preferiscono climi più caldi stanno trovando nuovi habitat nelle nostre città, nei parchi e nei giardini (a causa dell'effetto isola di calore urbano).

Lasius rulingus – La formica da giardino invasiva

Questa specie è stata descritta come specie distinta solo a Budapest nel 1990, ma era presente da tempo senza essere riconosciuta, poiché è facilmente confusa con la formica nera da giardino nativa ( Lasius niger ) ^[3] . È leggermente più piccola, più pallida e ha meno peli sulle antenne. La sua diffusione avviene quasi esclusivamente attraverso il trasporto di terra e piante in vaso durante lavori di costruzione o di paesaggistica. Una volta stabilita, forma enormi supercolonie. In un'area di infestazione in Spagna, ad esempio, sono state trovate 35 regine per nido, mentre le specie native di solito ne hanno solo una ^[1] .

Linepithema humile – La formica argentina

È la classica formica invasiva. Originaria del Sud America, ha conquistato i climi mediterranei in tutto il mondo. La sua aggressività verso altre specie di formiche è leggendaria, mentre è completamente pacifica all'interno delle sue enormi supercolonie. In Europa, sposta quasi tutte le specie di formiche autoctone nelle aree che colonizza ^[6] .

Formica fuscocinerea – La formica cocciniglia

Anche una specie originaria della Germania meridionale mostra tendenze invasive. La formica cocciniglia ( Formica fuscocinerea ) si diffonde lungo fiumi come l'Isar e, come specie pioniera, invade parchi e parchi giochi. Forma anche strutture poligine (molte regine) e polidome (molti nidi), che possono portare a un'estrema dominanza ^[7] .

Gli impatti sull'ecosistema e sugli esseri umani

La comparsa di supercolonie raramente è una buona notizia per l'ambiente interessato. Il numero elevato di formiche provoca uno squilibrio ecologico.

Perdita di biodiversità

Le formiche invasive sono cacciatrici e raccoglitrici estremamente efficienti. Il loro gran numero consente loro di monopolizzare le fonti di cibo. Nelle aree colonizzate da Lasius neglectus , è stato osservato un drammatico declino delle specie di formiche autoctone. In un parco di Budapest, il numero di specie autoctone è sceso da 17 a quasi zero dopo l'invasione ^[4] . Anche altri artropodi, come ragni e coleotteri, vengono sostituiti, il che a sua volta colpisce uccelli e altri insettivori.

simbiosi con gli afidi

Molte specie di formiche invasive, in particolare *Lasius neglectus* , sono estremamente efficienti nel "mungere" gli afidi. Proteggono questi parassiti delle piante dai predatori (come le coccinelle) in modo ancora più aggressivo rispetto alle formiche autoctone. Ciò porta a un'infestazione di massa di afidi, che a sua volta può danneggiare gravemente alberi e piante da giardino. La melata escreta dagli afidi è il "carburante" per gli enormi eserciti di formiche ^[4] .

Problemi in casa e in giardino

Queste formiche diventano spesso un fastidio per gli esseri umani perché compaiono in gran numero. Quando migliaia di formiche operaie invadono una casa, non è solo fastidioso, ma può anche causare problemi igienici. Alcune specie invadono i dispositivi elettrici e causano cortocircuiti. Altre, come la formica faraone (che forma anche colonie poligamiche), possono trasmettere germi negli ospedali ^[5] .

Sfide nella lotta

Il controllo delle supercolonie è una delle sfide più grandi nella lotta ai parassiti. Perché?

1. Poliginia (molte regine): uccidere una regina ha scarso effetto. Centinaia di regine possono vivere in un nido di Lasius neglectus . La colonia si rigenera estremamente rapidamente ^[1] .
2. Polidomia (molti nidi): i nidi sono interconnessi. Se un nido viene attaccato, le formiche si spostano semplicemente in un nido di ramo vicino o si dividono ^[2] .
3. Stile di vita nascosto: molte specie invasive nidificano in aree inaccessibili (sotto le terrazze, nell'isolamento delle pareti) dove gli spray non possono arrivare.

Gli insetticidi tradizionali (“guerra chimica”) spesso portano solo alla frammentazione della colonia (gemmazione), che può peggiorare il problema a lungo termine. Un'esca ad azione lenta è più efficace; viene trasportata nel nido dalle formiche operaie e data in pasto alle regine. Tuttavia, anche in questo caso è richiesta pazienza, poiché il numero di formiche richiede una grande quantità di principio attivo ^[4] .

Domande frequenti (FAQ)

Le supercolonie sono pericolose per l'uomo?

La maggior parte delle specie formanti supercolonie presenti in Europa (come Lasius neglectus ) non sono direttamente pericolose per l'uomo (non presentano punture velenose come quelle delle formiche di fuoco), ma sono estremamente fastidiose e rappresentano un rischio igienico quando infestano le case. Negli Stati Uniti e in Australia, tuttavia, le formiche di fuoco ( Solenopsis invicta ) rappresentano un rischio reale per la salute ^[4] .

Posso rimuovere da solo una supercolonia nel mio giardino?

L'eradicazione completa delle supercolonie stabilite è quasi impossibile per i profani. Possono controllarne la popolazione, ma spesso è necessario l'aiuto professionale di esperti nel controllo dei parassiti con accesso a speciali gel esca. È importante non spostare il terreno o le piante dall'area infestata ^[3] .

I rimedi casalinghi come il bicarbonato di sodio sono utili?

I rimedi casalinghi sono inefficaci contro le supercolonie. La densità di popolazione è così elevata che le misure locali sono inutili. Sono necessari metodi di controllo sistemici che raggiungano le regine ^[5] .

Perché le formiche non combattono tra loro nelle supercolonie?

A causa di un collo di bottiglia genetico durante l'introduzione, gli animali sono così geneticamente e chimicamente simili che si riconoscono tutti come "parenti". L'aggressività naturale verso gli estranei è assente, il che consente la formazione di vaste reti ^[2] .

Conclusione

Il fenomeno delle supercolonie di formiche è un esempio lampante di come piccoli cambiamenti biologici, come la perdita di diversità genetica, possano portare a enormi cambiamenti ecologici. Le formiche invasive riescono a dominare interi ecosistemi attraverso la cooperazione piuttosto che la competizione. Per noi esseri umani, questo significa che dobbiamo essere più cauti nel commercio globale di piante e suolo per evitare di introdurre involontariamente clandestini che possono trasformarsi in una forza inarrestabile. Se sospettate di avere una specie di questo tipo nel vostro giardino (ad esempio, a causa di eventi di massa estremi), si raccomanda di agire rapidamente e spesso di consultare un professionista per prevenirne un'ulteriore diffusione.