Le formiche mangiano gli afidi? La relazione tra insetti

È uno spettacolo familiare a ogni giardiniere: giovani germogli di rosa e tronchi di alberi da frutto brulicano di attività. Le formiche corrono freneticamente avanti e indietro e, a uno sguardo più attento, si scoprono dense colonie di afidi. Molti giardinieri danno per scontato che le formiche stiano cacciando e mangiando questi parassiti. Ma l'apparenza inganna spesso. La relazione tra questi due gruppi di insetti è molto più complessa e affascinante di quanto sembri a prima vista. Si tratta di un rapporto predatore-preda o di una sofisticata partnership per il reciproco vantaggio? In questo articolo, approfondiamo il mondo della trofobiosi, rispondiamo alla domanda se e quando le formiche mangiano gli afidi e mostriamo cosa significa questo per il vostro giardino.

Trofobiosi: un'alleanza per il reciproco vantaggio

Per capire perché le formiche siano così ghiotte di afidi, bisogna osservare le abitudini alimentari di entrambi gli insetti. Afidi e cocciniglie sono succhiatori di linfa. Perforano i fasci vascolari delle piante con la loro proboscide e succhiano la linfa del floema. Questa linfa è estremamente ricca di carboidrati (zuccheri) ma contiene relativamente poche proteine, di cui gli insetti hanno bisogno per la loro crescita. Per soddisfare il loro fabbisogno proteico, devono ingerire enormi quantità di linfa vegetale. Espellono l'eccesso di zucchero e acqua sotto forma di un liquido appiccicoso: la melata ^[1] .

Per le formiche, questa melata è una vera e propria miniera d'oro. Le colonie di formiche richiedono enormi quantità di energia per il loro lavoro altamente efficiente. I carboidrati sono il carburante per le innumerevoli formiche operaie. Mentre la covata ha bisogno di proteine ​​per la crescita, le formiche adulte dipendono quasi esclusivamente dallo zucchero. Studi hanno dimostrato che la melata è senza dubbio la fonte di carboidrati più importante per molte specie di formiche ^[2] .

Come funziona la "mungitura"

La comunicazione tra formiche e afidi è altamente sviluppata. Quando una formica visita una colonia di afidi, "trilla" l'addome dell'afide con le sue antenne. Questo innesca un riflesso nell'afide: invece di lanciare via la melata (come normalmente farebbe per evitare di rimanere incastrato), rilascia lentamente una gocciolina che la formica può raccogliere direttamente. Questo processo è noto in biologia come trofobiosi – una partnership alimentare ^[3] .

La formica immagazzina questa linfa nel suo gozzo, noto anche come stomaco sociale. Una volta al nido, il cibo viene trasmesso ai compagni di nido, alle larve e alla regina tramite trofallassi (alimentazione bocca a bocca). Studi sulla formica rossa dei boschi ( Formica rufa ) hanno dimostrato che la melata può costituire fino al 62% della scorta alimentare totale di una colonia ^[4] .

Le formiche mangiano gli afidi? La risposta è "Sì, ma..."

Nonostante la loro stretta amicizia, a volte le formiche mangiano i loro afidi. Questo non è casuale, tuttavia, ma piuttosto dettato da una necessità biologica. Le formiche sono mangiatori opportunisti. Sebbene amino la melata, hanno bisogno di proteine, soprattutto per allevare le loro larve. Di solito soddisfano questo bisogno cacciando altri insetti o mangiando carogne. Ma quando le fonti proteiche scarseggiano, ricorrono agli afidi.

Ci sono situazioni specifiche in cui la simbiosi crolla:

• Sovrappopolazione: se la colonia di afidi diventa troppo grande e danneggia la pianta ospite (che alla fine seccherebbe la fonte di melata), le formiche decimano la popolazione mangiando gli afidi.
• Carenza di proteine: in primavera, quando lo sviluppo larvale nel formicaio è in pieno svolgimento, il fabbisogno proteico è enorme. Se le formiche operaie non riescono a trovare altre prede a sufficienza, gli afidi fungono da riserva alimentare.
• Scorte invernali: alcune specie di formiche, come la formica gialla dei prati ( Lasius flavus ), tengono gli afidi delle radici nei loro nidi sotterranei. Questi non vengono solo munti, ma anche macellati e mangiati in inverno quando non è disponibile altro cibo ^[2] .

Si potrebbe dire che le formiche considerino gli afidi come bestiame. Utilizzano principalmente i loro prodotti (latte/melata), ma li massacrano quando necessario (per ricavarne carne/proteine). Tuttavia, le formiche non eliminano radicalmente gli afidi, poiché ciò li priverebbe della loro fonte di zucchero.

Diverse specie di formiche e le loro strategie

Non tutte le formiche si comportano allo stesso modo. Nell'Europa centrale, esistono diverse specie con strategie diverse per affrontare gli afidi. Osservare le specie specifiche aiuta a capire meglio cosa sta succedendo nel proprio giardino.

La formica nera del giardino ( Lasius niger )

Questa è la formica più comune nei giardini tedeschi e si trova spesso anche nelle case. È una classica "pastrice di bestiame". Spesso lascia i suoi sentieri sui marciapiedi e sui patii fino a raggiungere rose, alberi da frutto o piante da orto. Lasius niger è nota per difendere gli afidi in modo estremamente aggressivo da predatori come le coccinelle. Causa indirettamente danni ingenti alle piante coltivate allontanando i nemici naturali degli afidi ^[6] . Spesso costruisce cumuli di terra sopra il nido, ma nidifica anche sotto le pietre.

La formica gialla dei prati ( Lasius flavus )

Questa specie conduce una vita molto riservata e non emerge quasi mai in superficie. Spesso costruisce i suoi nidi sotto i prati, creando piccoli cumuli di terra. La sua caratteristica unica è la riproduzione di afidi radicali. Si prende cura di almeno 22 diverse specie di afidi radicali direttamente sulle radici di erbe e piante aromatiche. Poiché non lascia quasi mai il nido, dipende interamente dalla melata e dalla polpa di questi afidi ^[7] . Di solito non è un problema per i giardinieri, a meno che i cumuli di terra non siano visivamente fastidiosi.

La formica rossa dei boschi ( Formica rufa )

Le formiche dei boschi sono la "polizia" della foresta. Una grande colonia può divorare fino a 6,1 milioni di insetti nocivi all'anno e svolge un ruolo cruciale nell'ecosistema ^[8] . Tuttavia, sono anche grandi amanti della melata. La melata costituisce circa il 62% della loro dieta, mentre gli insetti rappresentano solo circa il 33% ^[4] . A differenza delle formiche da giardino, tuttavia, le formiche dei boschi sono considerate estremamente utili per il loro ruolo significativo nel controllo di altri parassiti forestali e sono quindi protette.

Effetti sul giardino e sulle piante

L'alleanza tra formiche e afidi è spesso un fastidio per i giardinieri. La presenza di formiche fa sì che le colonie di afidi si moltiplichino molto più velocemente e in modo più esteso rispetto alla loro assenza. Gli studi dimostrano che le formiche aumentano significativamente il tasso di riproduzione degli afidi tenendo lontani i predatori e migliorando l'igiene all'interno della colonia (la rimozione della melata appiccicosa previene le infezioni fungine) ^[9] .

Le conseguenze negative per le piante sono molteplici:

• Privazione della linfa: la riproduzione massiccia degli afidi priva la pianta di molta energia, provocando un rallentamento della crescita e il fallimento del raccolto.
• Funghi fumaggini: la melata non raccolta dalle formiche rimane sulle foglie e costituisce un terreno fertile per i funghi neri (fumaggini), che ostacolano la fotosintesi.
• Trasmissione delle malattie: poiché le formiche trasportano gli afidi da una pianta all'altra, possono contribuire indirettamente alla diffusione dei virus delle piante.

Nemici naturali e intervento delle formiche

In un giardino naturale, le infestazioni di parassiti spesso si autoregolano, se non fosse per le formiche. Tra i più importanti nemici naturali degli afidi ci sono:

• Coccinelle e le loro larve
• Larve di crisope (chiamate anche "leoni degli afidi")
• Larve di sirfide
• Vespe parassite

Le formiche riconoscono questi insetti benefici come una minaccia per la loro fonte di cibo. Attaccano aggressivamente le coccinelle, mordendole o spruzzando acido formico (in specie della sottofamiglia Formicinae)^[11] . Questa difesa è particolarmente efficace contro le larve lente di coccinelle e sirfidi. Tuttavia, alcuni insetti benefici hanno sviluppato contro-strategie. Le larve di alcune specie di farfalle blu si mimetizzano chimicamente e secernono sostanze zuccherine per evitare di essere riconosciute come nemiche dalle formiche e invece essere accudite – un fenomeno che può estendersi al parassitismo sociale^[12] .

Domande frequenti (FAQ)

Le formiche aiutano a sbarazzarsi degli afidi?

No, anzi, è proprio il contrario. Le formiche di solito favoriscono le infestazioni, poiché proteggono gli afidi dai predatori e addirittura li diffondono attivamente. Solo in casi eccezionali (sovrappopolazione, carenza di cibo) mangiano alcuni afidi.

Perché le formiche trasportano gli afidi?

Le formiche trasportano gli afidi verso nuove parti succulente delle piante quando la vecchia fonte di cibo si secca. Li trasportano anche in luoghi sicuri quando il pericolo minaccia, oppure trasportano gli afidi delle radici nei loro nidi sotterranei.

Cosa posso fare se le formiche "assediano" le mie piante?

Interrompere i percorsi delle formiche. Le fasce adesive sono utili per gli alberi. Per le piante in vaso, è possibile isolare il vaso (ad esempio, posizionandolo su piedini in un vassoio d'acqua). Una volta che le formiche se ne sono andate, gli insetti utili possono ridurre la popolazione di afidi. In caso di grave infestazione in prati o aiuole, i nematodi (ascaridi) possono essere utilizzati contro la covata di formiche^[13] .

Tutte le formiche presenti in giardino sono dannose?

No. Le formiche sono anche insetti utili. Smuovono il terreno, disperdono i semi delle piante (mirmecoria) e mangiano molti altri parassiti e carogne. Intervenire è consigliabile solo se causano danni ingenti alle piante coltivate riproducendo afidi o se entrano in casa.

Anche le formiche mangiano le uova di lumaca?

Sì, le formiche sono onnivore e predatrici. Divorano anche le uova di lumache e altri insetti, il che le rende utili aiutanti in giardino.

Conclusione

Alla domanda "Le formiche mangiano gli afidi?" si può rispondere con un chiaro "sì e no". Principalmente, li usano come fonti di zucchero vivo e li proteggono come mandrie di bestiame. Ma come ogni agricoltore, le formiche usano anche il loro bestiame come fonte di carne quando necessario. Per il giardiniere, questa simbiosi di solito significa guai, poiché la regolazione naturale dei parassiti da parte degli insetti utili viene interrotta.

Chiunque voglia controllare efficacemente gli afidi non dovrebbe ignorare le formiche. Allontanarle delicatamente o interrompere il loro percorso è spesso il primo e più importante passo per proteggere le piante. Allo stesso tempo, è importante ricordare che le formiche sono affascinanti architetti e fondamentali operatori sanitari nell'ecosistema. Pertanto, un approccio tollerante nelle aree in cui non causano danni diretti è il modo migliore per creare un giardino naturale.