Allevare le formiche: il formicario come hobby

L'allevamento di formiche, noto anche come mirmecologia nella comunità degli hobbisti, si è trasformato da un interesse di nicchia in un'affascinante tendenza negli ultimi anni. Quando si pensa agli animali domestici, di solito si pensa a cani, gatti o forse pesci. Ma uno sguardo a un formicario – il nido artificiale per le formiche – rivela un mondo di complessità e spettacolarità senza pari. È uno sguardo a un "superorganismo" in cui l'individuo conta quasi nulla, mentre la collettività è tutto. Le formiche non sono solo le dominatrici segrete dei nostri ecosistemi, ma anche creature facili da curare ma estremamente interessanti che possono insegnarci molto su organizzazione, comunicazione e strategie di sopravvivenza. In questo articolo, imparerai tutto ciò che devi sapere per iniziare questo entusiasmante hobby, le meraviglie biologiche che si manifestano in una colonia di formiche e cosa devi considerare quando le allevi.

Il fascino delle formiche: perché dovremmo osservarle

Le formiche sono tra le creature di maggior successo sul nostro pianeta. Oltre 14.000 specie sono state descritte in tutto il mondo, con un numero effettivo stimato fino a 30.000 ^[1] . La loro biomassa è all'incirca equivalente a quella di tutte le persone sulla Terra. Ma cosa le rende così affascinanti come animali domestici? È l'eusocialità, una forma di coesistenza che rappresenta il più alto livello di organizzazione sociale nel regno animale. In una colonia di formiche, c'è una chiara divisione del lavoro, una cura cooperativa della covata e la coesistenza di diverse generazioni ^[2] . Quando si allevano formiche, non si osserva solo un singolo animale, ma la crescita e lo sviluppo di un'intera civiltà in miniatura.

Le scatole: chi fa cosa?

In ogni colonia di formiche funzionante, ci sono diverse caste che svolgono compiti diversi. Comprendere questa struttura è essenziale per allevare le formiche:

• La regina (ginomorfa): è il cuore della colonia. Dopo il volo nuziale, perde le ali e dedica il resto della sua vita – che in specie come Lasius niger può durare fino a 29 anni – quasi esclusivamente alla deposizione delle uova ^[3] . Tuttavia, non controlla la colonia con "comandi", ma piuttosto con feromoni, che assicurano la coesione e inibiscono la riproduzione delle operaie.
• Le formiche operaie: sono femmine sterili che svolgono tutti i compiti necessari. È interessante notare che spesso subiscono una divisione del lavoro dipendente dall'età (polietismo dell'età). Le giovani formiche operaie si prendono cura della covata e della regina nella sicurezza del nido (lavori al chiuso), mentre le formiche più anziane svolgono i compiti più pericolosi come la ricerca del cibo e la difesa in primo piano ^[3] .
• I maschi: compaiono solo stagionalmente, soprattutto prima dei voli nuziali estivi. Il loro unico scopo è quello di accoppiarsi con le giovani regine; dopodiché muoiono. Non partecipano alle funzioni sociali del nido ^[2] .

Scegliere il tipo giusto per i principianti

Non tutte le formiche sono adatte ai principianti. Specie esotiche come le formiche tagliafoglie ( Atta o Acromyrmex ) sono spettacolari perché coltivano funghi e formano enormi tracce, ma mantenerle è estremamente impegnativo e soggetto a errori. Richiedono grandi quantità di materiale fogliare e una complessa gestione del clima, poiché il fungo è molto sensibile alle fluttuazioni ^[4] . Pertanto, per i principianti si consigliano specie autoctone robuste.

Lasius niger (formica nera da giardino)

Questa è una specie di formica classica per principianti. È diffusa in tutta la Germania ed è molto adattabile. Lasius niger tollera piccoli errori di allevamento, è molto attiva e recluta rapidamente nuove operaie durante l'alimentazione. Una colonia di solito ha una sola regina (monoginia) e può comprendere fino a 50.000 operaie, sebbene in cattività si ottengano tipicamente colonie più piccole. Nidificano nel terreno o sotto le pietre e spesso costruiscono piccoli cumuli di terra ^[5] .

Lasius flavus (formica gialla dei prati)

Questa formica giallo-ambrata vive molto nascosta sottoterra in natura e alleva afidi delle radici, di cui raccoglie la melata ^[5] . Nel formicaio, è bella da vedere, ma a causa della sua avversione alla luce e della ricerca di cibo meno attiva, è un po' meno "attiva" di L. niger . Tuttavia, è molto pacifica e facile da tenere.

Myrmica rubra (formica rossa del giardino)

Per chi preferisce una formica più robusta, Myrmica rubra è una buona scelta. Questa specie appartiene al genere *Myrmica rubra* e possiede un pungiglione funzionale. Sono più aggressive e cacciano attivamente piccoli insetti. A differenza delle specie *Lasius* , possono avere più regine in una colonia (poliginia). Tuttavia, richiedono molta più umidità rispetto ad altre specie, poiché provengono originariamente da prati umidi e margini di foreste ^{[5] [6]} .

Il formicario: un habitat in un bicchiere

Un formicario è solitamente costituito da due aree: il nido (dove vivono la regina e la covata) e l' arena (l'area di esercizio per l'alimentazione e l'eliminazione dei rifiuti).

Varianti del nido

In natura, le formiche scavano complessi sistemi di gallerie nel terreno o nidificano nel legno morto. Nel formicario, simuliamo questo fenomeno:

• Provetta: per la fondazione di una colonia (solo la regina e le prime operaie), la provetta con serbatoio d'acqua è la scelta migliore. Offre umidità e confinamento costanti, il che fornisce agli animali un senso di sicurezza.
• Formicaio (spaziatura tra le piastre): due piastre di vetro con un piccolo spazio, riempite con una miscela di sabbia e argilla. Qui puoi osservare le formiche mentre scavano. Svantaggi: livelli di umidità non corretti possono causarne il collasso.
• Ytong (calcestruzzo cellulare): un classico. Le camere e le gallerie sono ricavate da un blocco di Ytong e ricoperte da una lastra di vetro. Lo Ytong trattiene l'acqua in modo eccezionale e inumidisce il nido in modo uniforme, il che è particolarmente importante per lo sviluppo della covata. Inoltre, non ammuffisce facilmente (materiale inorganico).
• Nidi stampati in 3D: i nidi moderni realizzati con la stampa 3D offrono una visibilità perfetta e spesso sistemi di umidificazione integrati.

Protezione dalle epidemie

Le formiche sono artiste della fuga. Specie particolarmente piccole come la formica faraone ( Monomorium pharaonis ) possono fuggire attraverso minuscole crepe e stabilirsi negli edifici, dove sono considerate parassiti a causa della loro capacità di diffondere germi ^[8] . Per tenere le formiche Lasius o Myrmica , di solito è sufficiente una struttura nella parte superiore dell'arena rivestita con olio antifuga, talco o PTFE (Teflon). Le formiche non riescono ad afferrare queste superfici e scivolano via.

Cura e nutrizione

La dieta delle formiche si basa su due pilastri: i carboidrati per l'energia delle formiche operaie e le proteine ​​per la crescita delle larve e la produzione di uova della regina.

carboidrati

In natura, le formiche spesso soddisfano il loro fabbisogno energetico producendo melata dagli afidi. Questa simbiosi, chiamata trofobiosi, è altamente sviluppata: le formiche "mungono" gli afidi e, in cambio, li proteggono da predatori come le coccinelle ^[5] . Nel formicario, simuliamo questo processo utilizzando acqua zuccherata, zucchero invertito o soluzioni di miele. Nota: il miele dovrebbe provenire da una fonte biologica per evitare la contaminazione da pesticidi.

Proteine

Senza proteine, la colonia non può crescere. Le larve hanno bisogno di proteine ​​per la metamorfosi. In natura, le formiche cacciano altri insetti o si nutrono di carogne. Una colonia della piccola formica rossa dei boschi può catturare fino a 6,1 milioni di artropodi all'anno in un'area di 0,27 ettari ^[5] . Le prede adatte per le formiche in casa includono moscerini della frutta, grilli, vermi della farina o scarafaggi. Questi dovrebbero essere brevemente scottati prima di nutrirsi per prevenire l'infestazione da acari.

Igiene e immunità sociale

Le formiche sono animali puliti. Si dedicano a una pulizia intensiva e utilizzano secrezioni antimicrobiche. La ghiandola metapleurica di molte specie di formiche produce sostanze antibiotiche che proteggono il nido da funghi e batteri. Mostrano anche un comportamento noto come "immunità sociale": le formiche malate vengono pulite o le spore vengono rimosse meccanicamente prima che possano germinare. In alcuni casi, come nel caso di Lasius neglectus, le formiche malate lasciano persino il nido per morire da sole ed evitare di mettere in pericolo la colonia ^[9] . Come custode, dovresti rimuovere regolarmente il cibo avanzato per prevenire la formazione di muffe; le formiche di solito si prendono cura del resto da sole.

Il ciclo annuale: la dormienza invernale è obbligatoria

Un errore comune dei principianti è non prendersi cura della colonia durante l'inverno. Le specie di formiche autoctone come Lasius niger , Lasius flavus o Myrmica rubra hanno un ritmo endogeno. Richiedono un periodo di freddo (diapausa) per poter deporre nuovamente le uova l'anno successivo. Senza il riposo invernale, la colonia si indebolisce, la regina depone meno uova e la durata della vita diminuisce drasticamente.

Ecco come fare: da ottobre a marzo circa, le formiche devono essere conservate a temperature comprese tra 5°C e 8°C (ad esempio, in frigorifero, in cantina o in una scatola di polistirolo ben isolata sul balcone). Importante: il nido non deve mai seccarsi, ma le formiche non hanno bisogno di cibo durante questo periodo, poiché il loro metabolismo è notevolmente ridotto.

Rischi e responsabilità: specie invasive

Sebbene il mantenimento di specie di formiche autoctone sia ecologicamente sicuro (purché non vengano prelevate in natura), il commercio di formiche esotiche presenta dei rischi. Specie invasive come la formica argentina ( Linepithema humile ) o la formica da giardino invasiva ( Lasius neglectus ) possono formare enormi supercolonie e sostituire le specie autoctone^[10] . Lasius neglectus, ad esempio, è stato probabilmente introdotto in Europa attraverso il commercio di piante, forma supercolonie interconnesse senza aggressività tra loro e sradica le specie di formiche locali^[10] .

Come custode, hai una grande responsabilità: non lasciare mai che le formiche esotiche scappino in natura! Anche le specie europee dell'Europa meridionale (ad esempio, la Messor della regione mediterranea) possono sopravvivere nelle regioni più miti della Germania e compromettere l'equilibrio ecologico.

Domande frequenti (FAQ)

Quanto vivono le formiche?

Questo varia notevolmente a seconda della casta. Le formiche operaie di solito vivono solo da pochi mesi a pochi anni. La regina, d'altra parte, può raggiungere un'età molto avanzata. In Lasius niger, è stata documentata una durata massima della vita di 29 anni ^[3] . Una colonia di formiche è quindi un investimento per decenni.

Cosa succede quando la regina muore?

Nelle specie monogine (una sola regina, come Lasius niger ), la morte della regina determina la lenta fine della colonia. Le formiche operaie continuano a vivere, ma non viene prodotta ulteriore prole. Nelle specie poligine (più regine, come Myrmica rubra ), la colonia può continuare a esistere finché sono presenti altre regine.

Le formiche possono pungermi?

Le formiche native come Lasius o Formica non hanno più un pungiglione. Possono mordere e iniettare acido formico nella ferita, che brucia la pelle ma è innocuo. Le formiche Myrmica rubra possiedono un pungiglione funzionale. La loro puntura è paragonabile al tocco di un'ortica ed è potenzialmente spiacevole per chi soffre di allergie, ma innocua per le persone sane ^[6] .

Le formiche sono intelligenti?

Come individui, le formiche sono limitate, ma collettivamente mostrano una notevole intelligenza di sciame. Trovano i percorsi più brevi, regolano il clima del nido, si dedicano all'allevamento del bestiame (afidi) e coltivano funghi. Alcune specie, come la formica schiavista Polyergus rufescens , effettuano persino incursioni strategiche per rubare la covata di altre specie e usarle come forza lavoro^[11] .

Come posso sapere se le mie formiche hanno bisogno di andare in letargo?

Le specie di formiche autoctone si preparano fisiologicamente all'inverno. Consumano meno cibo, lo sviluppo larvale si arresta e le formiche si ammassano nel nido. Questo ritmo endogeno è geneticamente determinato. Anche quando si alza il riscaldamento, le formiche "sanno" che è ora di una pausa.

Conclusione

Allevare formiche è una finestra su un mondo strano e affascinante. Richiede pazienza, spiccate capacità di osservazione e senso di responsabilità nei confronti della natura. A differenza di un acquario, spesso utilizzato per rilassarsi, un formicaio offre un dinamismo costante: dal primo uovo della regina alla frenetica attività di una colonia di mille teste. Se siete disposti a confrontarvi con le esigenze di questi piccoli architetti, sarete ricompensati con spunti che nessun documentario naturalistico può sostituire. Iniziate con una specie semplice come Lasius niger , fornite loro un nido adatto e osservate una colonia fiorente emergere da una singola provetta.