Cosa mangiano le formiche: dieta e preferenze alimentari

Le formiche sono creature affascinanti che hanno conquistato quasi ogni habitat terrestre sulla Terra. Uno dei motivi principali del loro enorme successo evolutivo è la loro straordinaria adattabilità in termini di dieta. Se vi siete mai chiesti "Cosa mangiano realmente le formiche?", la risposta è molto più complessa del semplice "zucchero" o "briciole da picnic". Dagli allevatori che mungono gli afidi ai coltivatori di funghi ai cacciatori instancabili, il menù delle formiche è vario quanto le specie di formiche stesse. In questo articolo, approfondiamo il mondo dell'alimentazione delle formiche, basandoci su scoperte scientifiche e ricerche comportamentali. Spiegheremo perché alcune formiche preferiscono cibi dolci mentre altre vanno a caccia di proteine ​​e come potete usare queste conoscenze per gestire efficacemente gli ospiti indesiderati in casa e in giardino.

Fondamenti dell'alimentazione delle formiche: lo stomaco sociale

Per capire cosa mangiano le formiche, bisogna prima capire come mangiano. Un elemento centrale nella vita di una colonia di formiche è la trofallassi . Le formiche possiedono un gozzo, noto anche come "stomaco sociale". Quando una formica operaia ingerisce cibo, che si tratti di melata o del succo di una preda, spesso non lo digerisce immediatamente. Invece, immagazzina il cibo nel gozzo e torna al nido. ^[1]

Una volta tornati al nido, il cibo liquido viene rigurgitato e trasmesso ad altre api operaie, alla regina o alle larve. Ciò avviene tramite alimentazione bocca a bocca. Questo meccanismo garantisce una distribuzione estremamente efficiente dei nutrienti all'interno della colonia. Anche le api che non lasciano mai il nido (come la regina o le giovani operaie d'interno) vengono rifornite in modo ottimale in questo modo. Studi scientifici dimostrano che le carenze alimentari all'interno della colonia vengono rapidamente rilevate e comunicate attraverso questo sistema ^[1] .

La differenza tra api operaie e larve

Un aspetto affascinante della biologia delle formiche è la diversa alimentazione durante le diverse fasi dello sviluppo. Le formiche adulte (immagina) possono, grazie alla loro anatomia – il gozzo funge da filtro – ingerire quasi esclusivamente cibo liquido o finemente macinato. Le larve, invece, hanno la capacità di masticare e digerire particelle solide di cibo. In molti casi, le formiche operaie nutrono le larve con pezzi solidi di insetti, che le larve digeriscono e poi rigurgitano secrezioni ricche di proteine ​​alle operaie ^[1] .

Inoltre, i requisiti nutrizionali variano notevolmente:

• Carboidrati (zuccheri): servono come “carburante” puro per le api operaie adulte, per mantenere un alto livello di attività.
• Proteine: sono essenziali per la crescita delle larve (produzione di biomassa) e per la produzione di uova da parte della regina. Una colonia di formiche non può crescere senza proteine ^{​​[1] [3]} .

Strategie nutrizionali: dagli allevatori e dai cacciatori

L'evoluzione ha portato a un impressionante grado di specializzazione nelle formiche. Mentre molte specie autoctone sono generaliste (onnivore), in tutto il mondo esistono diete altamente specializzate.

1. Allevatori di bestiame: Trofobiosi causata dagli afidi

Una delle relazioni simbiotiche più note in natura è quella tra le formiche e gli insetti succhiatori di linfa come afidi, cocciniglie o cicaline. Questi insetti succhiano la linfa zuccherina del floema dalle piante. Poiché questa linfa contiene molto zucchero ma quasi nessuna proteina, gli insetti devono ingerirne grandi quantità per soddisfare il loro fabbisogno proteico. Espellono lo zucchero in eccesso sotto forma di melata ^[1] .

Specie di formiche come la formica rossa dei boschi ( Formica rufa ) o la formica nera dei giardini ( Lasius niger ) hanno sfruttato questa risorsa. "Mungono" gli afidi colpendoli con le loro antenne, dopodiché l'afide rilascia una goccia di melata. In cambio, le formiche proteggono il loro "branco" da predatori come le coccinelle e talvolta costruiscono persino ripari di terra protettivi sopra le colonie di afidi ^[2] .

2. I cacciatori e gli spazzini (zoofagia)

Come accennato, le proteine ​​sono l'elemento costitutivo della vita per la covata di formiche. Per soddisfare questa esigenza, quasi tutte le specie di formiche autoctone agiscono come predatori o spazzini. Sono la "polizia sanitaria" della foresta e del giardino. Una grande colonia della piccola formica rossa dei boschi ( Formica polyctena ) può catturare fino a 6,1 milioni di insetti e aracnidi all'anno su un'area di 0,27 ettari ^[4] .

Gli animali da preda includono:

• Bruchi (ad esempio, di farfalle)
• Mosche e zanzare
• Ragni
• Coleotteri e le loro larve
• Animali morti (carogne) come lombrichi o piccoli vertebrati

Soprattutto in primavera, quando la regina inizia a deporre le uova dopo il letargo invernale e si schiudono le prime larve, l'istinto di caccia delle formiche è enorme, poiché il fabbisogno proteico aumenta drasticamente ^[4] .

3. I giardinieri dei funghi: le formiche tagliafoglie

Una forma di nutrizione particolarmente affascinante si riscontra nelle formiche tagliafoglie (generi Atta e Acromyrmex ) originarie dei tropici. Contrariamente a quanto si crede, queste formiche non mangiano le foglie tagliate. Non possono digerire la cellulosa delle piante. Invece, usano le foglie come substrato su cui coltivare un fungo speciale ( Leucoagaricus gongylophorus ) ^[6] .

Le formiche e il fungo vivono in una simbiosi obbligata: il fungo scompone il materiale vegetale e produce corpi alimentari ricchi di proteine ​​(gongylidi) che servono come fonte di cibo esclusiva per le formiche. Le formiche mantengono meticolosamente il giardino fungino, rimuovendo i detriti e persino combattendo i funghi parassiti (come Escovopsis ) con l'aiuto di batteri produttori di antibiotici che trasportano sui loro corpi ^[6] .

4. I collezionisti: Granivariani (mangiatori di semi)

Alcune specie di formiche, come le formiche mietitrici del genere Messor presenti nella regione mediterranea, si sono specializzate nella raccolta di semi di piante. Portano i semi nei loro nidi, rimuovono il guscio e masticano il contenuto fino a ottenere un cosiddetto "pane di formiche". Questo funge da riserva di cibo per i periodi di magra. Nell'Europa centrale, questo comportamento alimentare gioca un ruolo meno significativo, ma può essere osservato nella specie Messor struktor ^[4] .

Tuttavia, la mirmecoria è importante per la flora autoctona. Molte piante a fioritura primaverile (ad esempio, bucaneve, corydalis, violette) formano un'appendice grassa sui loro semi chiamata elaiosoma. Le formiche adorano questo elaiosoma, trasportano il seme nel loro nido, mangiano l'appendice e poi scartano il seme intatto fuori dal nido. In questo modo, contribuiscono attivamente alla diffusione di queste piante ^[2] .

Preferenze specifiche delle specie autoctone e invasive

Per controllare o attrarre con successo le formiche, è fondamentale conoscere le preferenze di ogni specie. Ecco una panoramica delle tipologie più comuni:

La formica nera del giardino (Lasius niger)

Questa è la classica "formica da giardino", che spesso invade anche le case. È una formica generalista. La sua principale fonte di cibo all'aperto è la melata degli afidi. All'interno, è magicamente attratta da qualsiasi cosa dolce: marmellata, miele, acqua zuccherata, ma anche succhi di frutta. Durante il periodo di allevamento della covata in primavera, accetta volentieri anche alimenti ricchi di proteine ​​(scarti di carne, insetti morti) ^[4] .

La formica rossa del giardino (Myrmica rubra)

Questa specie prospera in ambienti umidi e provoca una puntura dolorosa. La sua dieta è diversificata, nutrendosi principalmente di melata, ma visitando anche i nettari delle piante. Una differenza fondamentale rispetto a Lasius niger è il suo istinto predatorio ancora più forte per piccoli insetti e il suo utilizzo di carogne. Pertanto, esche contenenti sia zuccheri che proteine ​​sono efficaci nel controllo di questa specie ^[7] .

La formica faraone (Monomorium pharaonis)

Questa minuscola formica color ambra è un temuto parassita igienico negli ospedali e nelle cucine commerciali. La sua dieta è particolarmente problematica: preferisce sostanze ricche di proteine ​​ed è attratta da carne, salsicce, ma anche sangue, pus e secrezioni di ferite. Allo stesso tempo, non disdegna dolci come marmellata o pasticcini. Poiché può trasmettere agenti patogeni, la sua attrazione per i rifiuti medici ricchi di proteine ​​è particolarmente pericolosa ^[5] .

Impatto sul controllo: l'esca giusta

Comprendere le preferenze alimentari delle formiche è fondamentale per un controllo efficace. Molti rimedi casalinghi o esche economiche falliscono perché non soddisfano le esigenze attuali della colonia.

Quando si usa l'esca, è richiesta pazienza. L'obiettivo non è uccidere all'istante la singola formica operaia. Il principio attivo deve essere dosato in modo che la formica abbia il tempo di trasportarlo al nido e somministrarlo alla regina tramite trofallassi. Solo quando la regina viene eliminata, la colonia muore definitivamente. Nelle formiche faraone, che spesso hanno centinaia di regine, i veleni di contatto ad azione rapida possono persino essere controproducenti, poiché possono portare alla divisione della colonia (formazione di rami) (la cosiddetta "gemmazione") ^[5] .

Domande frequenti (FAQ)

Le formiche mangiano il legno?

Nell'Europa centrale, le formiche non consumano legno per nutrirsi (come le termiti). Tuttavia, specie come la formica carpentiere ( Camponotus ) o la formica bruna da giardino ( Lasius brunneus ) rosicchiano gallerie nel legno marcio o tenero per costruire i loro nidi. Usano il legno come spazio vitale, non come cibo. Tuttavia, possono danneggiare le strutture edilizie nel processo ^[4] .

Perché le formiche trasportano i semi?

Molte piante si sono evolute per adattarsi alle formiche. I loro semi possiedono un'appendice nutritiva (elaiosoma). Le formiche trasportano i semi nel loro nido grazie a questa appendice, mangiano l'elaiosoma e lasciano i semi vitali. Questo è chiamato mirmecoria ^[2] .

Posso sbarazzarmi delle formiche con il bicarbonato di sodio?

Il lievito in polvere è un antico rimedio casalingo spesso descritto come doloroso per gli animali (causando gonfiore). Per motivi di benessere animale e a causa della sua scarsa efficacia (poiché di solito non raggiunge la regina), il lievito in polvere è sconsigliato. Le esche moderne sono più mirate ed efficaci.

Cosa mangiano le formiche volanti?

Le formiche volanti sono individui riproduttivi (giovani regine e maschi) nel loro volo nuziale. Durante questa fase, di solito non mangiano. Vivono delle riserve che hanno accumulato nel nido. Dopo l'accoppiamento, i maschi muoiono e la regina rompe i suoi muscoli del volo per ottenere energia per allevare la sua prima covata ^[1] .

Perché le formiche mungono gli afidi?

Gli afidi succhiano la linfa delle piante, ricca di zuccheri, ed espellono l'eccesso sotto forma di melata. Questa è una fonte di energia rinnovabile e facilmente disponibile per le formiche. In cambio, proteggono gli afidi dai predatori ^[1] .

Conclusione

La domanda "Cosa mangiano le formiche?" rivela la natura complessa e affascinante di questi insetti. Sono delle vere e proprie artiste della sopravvivenza che hanno imparato a utilizzare quasi tutte le fonti di energia presenti nel loro ambiente, sia attraverso la caccia, la raccolta o l'allevamento. Per chi ama il giardinaggio, questo significa che le formiche sono utili aiutanti che divorano i parassiti e arieggiano il terreno. Tuttavia, se diventano un fastidio in casa, comprendere le loro abitudini alimentari vi aiuterà a sbarazzarvene efficacemente. Prestate attenzione alla stagione e al tipo di formica per scegliere l'esca giusta. Che si tratti di proteine ​​o zuccheri, la chiave del successo sta nei dettagli.